Lorsque la nouvelle salle des fossiles du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian ouvrira ses portes le 8 juin, après une rénovation de 110 millions de dollars sur cinq ans, l'attention sera naturellement portée sur les spectaculaires assemblages de spécimens, dont le squelette Tyrannosaurus rex, si populaire qu'il s'appelle "The Nation's T-Rex. "
Mais derrière eux, une série de peintures murales complexes et spectaculairement détaillées, réalisées par une équipe de grands paléoartistes internationaux, dont beaucoup ont été inspirées par les œuvres mémorables du célèbre peintre et naturaliste américain Jay Matternes et qui se sont tenues dans la même salle pendant des décennies. .
Deux des six peintures murales de la taille de la scène que Matternes a réalisées pour la salle il y a plus de quarante ans seront représentées par des reproductions numériques à taille réelle qui conservent le genre de détail qui a provoqué le vol des mammouths et qui a inspiré les artistes qui l'ont suivi. .
Savannah du Nebraska, de l’Oligocène supérieur au Miocène ancien (il ya 24, 8 à 20, 6 millions d’années) de Jay Matternes, 1961 (NMNH) 
Steppe de Mammouth en Alaska, Pléistocène supérieur (il y a 20 000 à 14 000 ans) par Jay Matternes, 1975 (NMNH) 
Plaine inondable des Rocheuses, Eocène supérieur (il y a 38 à 33, 9 millions d'années) par Jay Matternes, 1962 (NMNH) 
Prairie des Grandes Plaines, Miocène moyen à tardif (de 12, 5 à 9, 4 millions d'années) par Jay Matternes, 1964 (NMNH) 
Forêt pluviale du Wyoming, Eocine précoce à moyenne (il y a 50, 3 à 46, 2 millions d'années) par Jay Matternes, 1960 (NMNH) 
River Idaho, Pliocène supérieur (3, 5 millions d’années) de Jay Matternes, 1969 (NMNH) Les originaux, peints entre 1960 et 1975 et vus par des millions de générations, ont été soigneusement découpés dans les murs lorsque la salle a été fermée pour rénovation en 2014. Ils ont été conservés dans les archives du Smithsonian car ils étaient devenus trop fragiles pour être remontés, dit-elle. Siobhan Starrs, développeur de l'exposition «Deep Time».
Néanmoins, ils ont inspiré les artistes qui ont réalisé leurs propres peintures murales et œuvres d'art, ainsi que ceux qui ont réarticulé les squelettes fossiles. «La pose de la paresse est la même que celle de la peinture murale», explique Starrs en rappelant la reproduction numérisée d'une œuvre de Matternes sur le mur derrière le fossile de la paresse.
«Il est très influent pour moi et extrêmement inspirant», a déclaré Julius Csotonyi, un paléoartiste très en demande de Vancouver, qui a achevé 59 travaux distincts pour la nouvelle salle. «Matternes fait un travail incroyable de réalisme dans ses œuvres. Ce qu'il fait, c'est créer un monde préhistorique et des créatures préhistoriques et non pas leur donner l'apparence de monstres, comme certaines œuvres d'art pourraient le représenter, mais bien comme de vrais animaux. Sa maîtrise de l'éclairage est spectaculaire, la quantité de détails qu'il met dans ces pièces est tout simplement incroyable. ”
Visions of Lost Worlds: Le paléoart de Jay Matternes
Pendant un demi-siècle, les œuvres de Jay Matternes ont orné les fossiles du Musée national d’histoire naturelle. Ces précieuses peintures murales illustrant l'évolution des mammifères au cours des 56 millions d'années écoulées et les dioramas montrant des dinosaures de l'ère mésozoïque sont des œuvres significatives de l'un des paléoartistes les plus influents de l'histoire.
AcheterLe travail de Matternes est même connu jusqu'en Sibérie, où travaille Andrey Atuchin, un autre paléoartiste embauché pour le projet.
«Je me suis toujours considéré comme un artiste / naturaliste», déclare Matternes, aujourd'hui âgé de 86 ans, depuis son domicile à Fairfax, en Virginie. À l'époque où il était sur des échelles et des échafauds en train de peindre les peintures murales originales, le terme «paleoart» n'existait pas. Mais les principes de la pratique sont les mêmes, dit-il. «Pour interpréter le passé, il faut avoir une assez bonne connaissance pratique des conditions du présent.»
Il disséquerait les animaux de zoo et les cadavres pour comprendre la physiologie de l'animal, "travaillant de l'intérieur vers l'extérieur", selon Richard Milner, associé en anthropologie au Musée américain d'histoire naturelle de New York. Il esquissait des squelettes et ajoutait du muscle, de la peau et du pelage pour donner une image complète de ce à quoi la préhistoire devait ressembler.
Matternes dit que les animaux ont eu les mêmes problèmes et la même adaptation à l'environnement que les animaux d'aujourd'hui.
Un grand nombre de ses croquis et dessins préliminaires figurent dans les prochains Visions of Lost Worlds: Le Paléoart de Jay Matternes, de Smithsonian Books; «Ce qui est beau en soi, dit Matthew T. Carrano, conservateur des dinosaures au Muséum national d'histoire naturelle et co-auteur du livre avec le directeur du musée, Kirk Johnson.
«Surtout là où il ferait quelque chose comme il dessinerait le squelette, puis il dessinerait plusieurs couches de muscles et ensuite il jouerait avec différentes textures de fourrure», dit Carrano. "Vous avez presque l'impression que c'est dommage que vous n'ayez vu que la dernière version."
Carrano est l’un des nombreux artistes dont le lien avec les dinosaures vient directement de Matternes, en particulier ses illustrations dans un livre populaire publié en 1972 par le National Geographic. «Ce fut le premier livre de dinosaure que j'ai jamais vu. Et je me souviens du jour où j'ai vu cela », dit-il. «Je l'ai trouvé totalement fascinant. Je ne pouvais pas le sortir de ma tête. Je suis donc devenu l'un de ces enfants de dinosaures obsédés, et tout cela est vraiment venu en voyant ses photos. "
Matternes est "très influent pour moi et extrêmement inspirant", a déclaré Julius Csotonyi, un paléoartiste très en demande de Vancouver, qui a réalisé 59 œuvres distinctes pour la nouvelle salle, y compris celle ci-dessus. (NMNH, Julius Csotonyi) Travaillant sur les peintures murales originales, Matternes dit qu'il a parfois dû travailler derrière un mur temporaire lorsque le musée était ouvert. "Je pouvais être isolé du public par un mur alors que je travaillais derrière une barricade, mais j'entendais les commentaires du public alors qu'ils passaient de l'autre côté de ce mur, ce qui était très intéressant."
Il était sur un délai serré, même alors. “Mon truc, c'est que j'arrive au musée vers le milieu de la matinée, puis je travaille toute la journée, puis je prends une très brève pause-dîner et je reviens travailler jusqu'à ce qu'ils me fassent virer à 10 heures. horloge », dit Matternes. "Je le ferais tous les jours."
Le travail a captivé les visiteurs pendant des générations et a ensuite servi de base aux artistes embauchés pour l’exposition permanente «Deep Time» dans l'exposition permanente «Deep Time», de Csotonyi et de la grande artiste et designer Alexandra Lefort à Vancouver et d'Atuchin en Russie à Davide Bonadonna en Italie, Dwayne Harty, artiste animalier canadien travaillant à Jackson Hole, dans le Wyoming, et Michael Novak, artiste et manufacturier à Sterling, en Virginie, qui, avec Lefort, ont créé des arbres en métal de 24 pieds qui encadrent l'entrée du bâtiment de 31 000 Foot Fossil Hall car il trace une chronologie qui s’écoule sur 3, 7 milliards d’années de vie sur Terre.
Des artistes tels que Dwayne Harty, travaillant à Jackson Hole, dans le Wyoming, savent que leurs œuvres ne sont pas simplement le fond coloré des os de dinosaures, mais le contexte et le cadre qui permettent de donner vie à une période préhistorique. (NMNH, Dwayne Harty) «Ce sont des choses énormes», dit Novak. En travaillant avec des scientifiques et des créateurs d’expositions, «nous avons été chargés de créer une vue tridimensionnelle implicite de ces arbres centenaires, regroupés les uns par rapport aux autres, représentant un mélange harmonieux de la science et une présentation esthétique et agréable.
Pour cela, il fallait une continuité entre les différents artistes. Parce que Csotonyi avait fait beaucoup de travail et l'avait commencé tôt, cela donnait le ton - et la palette - pour le reste, dit Novak. «C'est vraiment important lorsque vous entrez dans la galerie, tout est unifié. Vous avez ce sentiment lorsque vous passez la porte d'entrée.
Les artistes savent que leur travail artistique n’est pas seulement le fond coloré des os de dinosaures, mais aussi le contexte et le cadre qui donne vie à une époque préhistorique.
«Les os nous permettent de voir la forme générale de l'animal - en 3D, pas moins», explique Csotonyi. "Mais l'un des objectifs des peintures murales est d'essayer de montrer à quoi cela ressemblerait dans un contenu écologique, en plaçant l'animal ou la plante, dans le contexte écologique approprié, pour voir ce qui aurait pu être vivant à l'époque."
Il a comparé les bords circulaires à de nombreuses nouvelles peintures murales en tant que trous d’ouverture des périodes mésozoïque ou paléozoïque, permettant ainsi aux téléspectateurs «de regarder à travers un télescope à travers le temps profond pour voir à quoi ressemblaient ses panoramas.
Une équipe internationale d’artistes a travaillé à l’exposition «Deep Time», notamment l’Italien primé Davide Bonadonna. (NMNH, Davide Bonadonna) Atuchin le compare à «un pont virtuel entre la science, les fossiles et les gens ordinaires. En voyant un squelette avec une reconstruction visuelle de celui-ci, on est plus susceptible de reconnaître que c'était un véritable être vivant. "
Inspiré par «Jurassic Park», Atuchin, 38 ans, déclare avoir commencé à étudier les fossiles et la biologie en dessinant de plus en plus de dessins de dinosaures à base scientifique. «J'ai commencé à travailler avec des techniques traditionnelles: crayons, gouache, aquarelles. Il y a quelque temps, je me suis tourné vers l'infographie, la peinture numérique. Comme pour moi, cela donne plus de possibilités et de liberté. »Comme la plupart des paléoartistes, il peut également travailler n'importe où, « de l'Antarctique ou même de la Lune », grâce à Internet.
Cela n’a jamais été possible pour Matternes, qui a appliqué le pinceau directement dans les musées qu’il a enrichis de son art. «Non, je suis de la vieille école», dit-il. «En fait, j'ai encore du mal à apprendre les ordinateurs.» Mais il ajoute: «Si je commençais ma carrière aujourd'hui, j'adopterais certainement l'art numérique. C'est la vague du futur. "
L'artiste russe Andrey Atuchin, dont les œuvres (ci-dessus) figurent dans la nouvelle exposition, explique qu'il a commencé à étudier les fossiles et la biologie à mesure qu'il dessinait des dessins plus scientifiques. (NMNH, Andrey Atuchin) Atuchin, qui n'est allé qu'une seule fois aux États-Unis, pour une visite au musée de la nature et des sciences de Denver, où il a participé à une fouille paléontologique dans l'Utah, n'a jamais eu l'occasion de visiter le Smithsonian. Des formalités administratives l'empêchent de se présenter à l'ouverture de l'exposition «Deep Time».
Pour sa part, Matternes va extraire son vieux smoking pour l'ouverture et Csotonyi pour l'un attend avec impatience de le voir, ainsi que l'art.
«C’est un de mes héros artistiques», déclare Csotonyi. “Juste des trucs spectaculaires. Je suis très heureux qu'ils puissent conserver certaines de ses œuvres dans l'exposition, car je pense vraiment que les gens ont besoin de la voir. C'est juste fantastique. "
Le Hall of Fossils - Deep Time, ouvre ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC
Note de la rédaction, 5 juin 2019: Une version précédente de cet article n'incluait pas le travail de l'artiste Alexandra Lefort. Nous regrettons l'omission.
