Depuis que le télescope spatial Hubble a été déployé pour la première fois en 1990, il a apporté une vision révolutionnaire de l'univers à l'humanité. Son successeur permettra aux scientifiques d'aller encore plus loin.
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Hubble était «le premier grand télescope optique à être placé dans l'espace, le sommet de la montagne ultime», écrit la NASA. Avec une vue dégagée sur le cosmos, non obstruée par les nuages et la pollution lumineuse, elle a permis aux scientifiques de voir des étoiles et des galaxies lointaines et d'examiner de plus près les planètes de notre propre système solaire. Au fil des ans, quatre missions de maintenance ont permis à Hubble de continuer à fonctionner, mais le télescope vieillit. La technologie spatiale a radicalement changé au cours du dernier quart de siècle.
Si tout se déroule comme prévu, le télescope spatial James Webb - le successeur de Hubble - sera lancé en octobre 2018. Il a été achevé en novembre de l'année dernière et fait actuellement l'objet d'un nombre incroyable de tests pour s'assurer qu'il continuera à fonctionner pendant les cinq heures et demie prévues. mission de 10 ans. Ils doivent: contrairement à Hubble, écrit Steve Dent pour Engadget, le JWST sera positionné à presque un million de kilomètres de la Terre, il sera donc impossible de le réparer une fois déployé.
La machine soumise à tous ces tests est incroyablement sophistiquée. Ce télescope de la taille d’un court de tennis, d’une valeur de 8, 8 milliards de dollars, est «équipé d’un réseau de miroirs recouverts d’or de 21 pieds pouvant capter sept fois plus de lumière que Hubble et balayer le spectre infrarouge pour voir à travers la poussière», écrit Dent. Cela signifiera que le JWST peut paraître beaucoup plus lointain que le Hubble - ainsi, il peut voir plus loin dans le temps, jusqu'aux premiers instants de l'univers. L'analyse des informations sur les premières lueurs de l'univers et la formation des galaxies permettront aux scientifiques de mieux comprendre comment l'espace pourrait changer à l'avenir.
Au-delà de ses recherches sur le passé, le JWST se penchera également sur des planètes plus proches de chez soi et étudiera même notre propre système solaire. Il devrait pouvoir détecter de nouvelles exoplanètes - des planètes extérieures à notre système solaire - et même prendre des photos de certaines d'entre elles. Ces images seront suffisantes pour dire si les planètes ont une atmosphère, de l’eau, voire de la végétation.
Une fois les tests environnementaux terminés, prévus pour ce printemps, le télescope se rendra à Houston, au Texas, pour tester ses optiques. Ensuite, rendez-vous à Redondo Beach, en Californie, pour un dernier tour de montage et de test. Le télescope devrait être lancé de la Guyane française l'année prochaine.
