Si vous vous trouvez à l'extrémité inférieure du spectre de la hauteur, vous savez à quel point il peut être frustrant de faire une promenade avec une personne de grande taille. Parfois, vous devrez peut-être rappeler à votre compagnon de ralentir, que vos jambes plus courtes ne peuvent pas suivre. Cela aurait pu être un problème encore plus important pour notre célèbre ancêtre, Lucy. Au sein de l'espèce Australopithecus afarensis, la hauteur et la longueur des membres variaient considérablement, et différents membres de l'espèce pouvaient avoir des préférences très différentes en matière de vitesse de marche, selon de nouvelles recherches. Comment nos ancêtres ont-ils fait face à un tel dilemme?
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Le problème est devenu vraiment évident en 2010 avec la découverte d'un squelette partiel d' A. Afarensis, surnommé «Big Man», en Éthiopie. Comme son nom l'indique, le Big Man de cinq pieds de haut était gros, du moins pour un hominidé précoce, et comparé à Lucy, qui mesurait trois pieds et demi de haut. Le tibia de Big Man, par exemple, était environ 50% plus long que celui de Lucy - le genre de différence de longueur que vous voyez aujourd'hui entre un enfant de six ans et un homme de six pieds. Mais dans le cas de Lucy et de Big Man, les deux individus étaient des adultes, ce qui laisse penser que la gamme de hauteurs variait beaucoup pour A. afarensis . La variation pourrait avoir été liée au sexe, les hommes étant nettement plus grands que les femmes. Ou bien, il pourrait y avoir des différences régionales dans la taille de A. afarensis . Lucy et Big Man ont tous deux été trouvés en Éthiopie, mais sur des sites différents.
Pour comprendre le comportement de Lucy, Big Man et de leurs semblables à la marche, Patricia Ann Kramer de l’Université de Washington à Seattle a fait des expériences avec des gens. Chez l'homme moderne, la longueur de la jambe (ou du tibia) joue un rôle important dans la quantité d'énergie dépensée par une personne lorsqu'elle marche et dans le choix de sa vitesse préférée. Kramer a examiné cette relation en mesurant la longueur du tibia de 36 enfants et de 16 adultes, puis en plaçant les volontaires sur des tapis roulants pour enregistrer la quantité d'énergie utilisée (mesurée en termes de consommation d'oxygène) lors de la marche à différentes vitesses. Elle a découvert qu'en général, les individus dont les jambes sont plus longues ont des «vitesses optimales» plus élevées. Cela signifie que la vitesse à laquelle les personnes aux jambes plus longues consomment le moins d'énergie est plus rapide que celle des personnes aux jambes plus courtes.
Kramer a utilisé les données pour créer une équation mathématique associant la longueur des jambes à la vitesse afin d'estimer les vitesses optimales de Lucy et Big Man en fonction de la longueur de leurs tibias. Lucy aurait atteint 1, 04 mètre par seconde (environ 3, 4 pieds par seconde), tandis que celle de Big Man aurait atteint 1, 33 mètre par seconde (environ 4, 4 pieds par seconde). Pour mettre cela en perspective, si les deux individus marchaient pendant une heure à leur vitesse optimale, Lucy aurait parcouru 3, 74 kilomètres (2, 3 miles) tandis que Big Man aurait parcouru 4, 68 kilomètres (2, 9 miles), rapporte Kramer dans le American Journal of Physical Anthropology. .
Sur la base de deux individus, il est difficile de dire à quel point ces résultats sont représentatifs pour A. afarensis . Et même en supposant qu'il y ait de grandes différences dans les vitesses de marche, il est difficile de dire en quoi cela aurait affecté le comportement de ces premiers hominidés. Si les différences de taille étaient fondées sur le sexe, certains membres d’un groupe auraient peut-être dû compromettre leur vitesse de marche préférée - les femmes devaient peut-être marcher plus vite (et donc dépenser plus d’énergie) pour suivre le rythme des hommes ou peut-être les hommes ralentissaient-ils (dépensant plus énergie) pour apaiser les femmes ou peut-être les deux sexes ont dû ajuster leur vitesse. Une autre possibilité est que les hommes et les femmes passent du temps à l'écart les uns des autres pendant la journée, explique Kramer. Parmi les chimpanzés sauvages, les mâles et les femelles vont souvent de manière séparée tout en cherchant de la nourriture, ce qui peut être une conséquence de vitesses de marche différentes. Davantage d'études examinant les modèles de distance basés sur le sexe chez les primates pourraient offrir plus d'indices sur la manière dont A. afarensis aurait pu faire face. Bien entendu, cette variation de hauteur n'aurait peut-être pas posé de problème si les différences étaient largement régionales.
Bien que le travail de Kramer n'apporte aucune réponse précise, il souligne à quel point il est difficile de reconstruire la biologie et le comportement de nos ancêtres. Il est clair que A. afarensis a marché debout, mais nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont les premiers hominidés ont traversé le paysage est-africain.
