Les scientifiques ont averti ces dernières années que le changement climatique pourrait avoir un effet désastreux sur les écosystèmes océaniques à mesure que les eaux du monde se réchauffent. Mais maintenant, une nouvelle étude suggère que la mortalité généralisée d'espèces océaniques n'est pas la seule chose que des eaux plus chaudes pourraient causer: Cela pourrait également rendre certains fruits de mer préférés trop toxiques pour être mangés.
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Il y a des chances que la plupart des gens n'aient pas entendu parler de l'acide domoïque, mais c'est quelque chose qui pourrait faire plus de gros titres assez tôt. C'est parce que c'est une neurotoxine qui peut s'accumuler chez les créatures marines qui sont populaires sur la table, comme le crabe dormeur, les moules, les palourdes et les anchois, rapporte Clare Leschin-Hoar pour NPR. Et, selon une nouvelle étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences, des eaux plus chaudes entraînent une prolifération d'algues qui peut entraîner des niveaux élevés de cette toxine chez de nombreuses créatures de l'océan.
«Lorsque l'eau est exceptionnellement chaude au large de nos côtes, c'est parce que la circulation et les schémas atmosphériques ont changé, apportant de l'eau chaude provenant d'ailleurs - et cela se produit en même temps que nous voyons également une teneur élevée en acide domoïque dans les coquillages. Il y a un très fort lien mécaniste », explique à Kavya Balaraman de Scientific American, Morgaine McKibben, auteur de l'étude et doctorante de l'Oregon State University.
L'acide domoïque est produit par certains types d'algues, en particulier une pseudo-nitzschia. Ces micro-organismes constituent la base de la chaîne alimentaire sous-marine et se développent dans les eaux chaudes, mais peuvent se développer dans la vie marine, causant de graves problèmes de santé pour les humains et les animaux. Comme l'explique Leschin-Hoar, l'acide domoïque est devenu une menace pour la santé en 1987, lorsqu'une épidémie au Canada a tué trois personnes et en a rendu malade plus d'une centaine avec des symptômes tels que vomissements, diarrhée et crampes. Dans les cas graves, l’intoxication par l’acide domoïque peut même provoquer des convulsions, un engourdissement et une perte de mémoire.
Depuis lors, les autorités ont surveillé les niveaux d’acide domoïque le long du littoral ouest de l’Amérique du Nord - et il a augmenté progressivement au fil du temps. L'étude de McKibben a examiné plus de deux décennies de données recueillies dans la région et a mis en évidence une forte corrélation entre la hausse des températures de l'eau et la hausse des niveaux d'acide domoïque, rapporte Stephanie Bucklin pour LiveScience .
Ces niveaux élevés d’acide domoïque commencent déjà à affecter le commerce des fruits de mer. En 2015, les autorités ont mis fin à la pêche du crabe dormeur de l'Alaska à la Californie pendant plusieurs mois en raison de sa forte teneur en acide domoïque, ont annoncé Balaraman, et des fermetures similaires ont été promulguées en 2016. L'industrie des produits de la mer dans l'État de Washington a donc été bloquée à 9 millions de dollars. Pour aggraver les choses, la toxine peut persister dans les pêcheries pendant un an.
«S'ils ont déjà fait leur récolte et qu'il y a une fermeture, ils ne peuvent pas distribuer au public - ils perdent donc de l'argent sur l'effort de récolte ainsi que sur le produit. L’industrie des mollusques et des crustacés perd encore de l’argent dans la mesure où ces fermetures durent », a déclaré McKibben à Balarama.
Bien que les responsables de la santé puissent tester la présence de toxine dans les fruits de mer et garder les poissons et mollusques contaminés à l'écart des rayons des magasins et des assiettes, McKibben espère que cette étude pourra les aider à prédire quand et où se produira la floraison, rapporte Leschin-Hoar. Dans le même temps, McKibben estime qu'il est important que les États dont l'économie dépend de la pêche et de la récolte de fruits de mer se préparent au risque accru de contamination par l'acide domoïque en effectuant des tests plus approfondis.
