Les États-Unis et la Chine sont différents à bien des égards. Nous empruntons, ils prêtent. Nous aimons voler en solo, ils valorisent leurs rôles dans des groupes plus importants. Nous suivons les exploits de gens nommés Snooki, ils ne connaissent pas les profondeurs de Snookiness.
Ensuite, il y a des vélos électriques. La Chine les aime, l'Amérique, pas tellement. En fait, à peine du tout.
Courons les chiffres: l'année dernière, environ 25 millions de vélos électriques ont été vendus en Chine; Aux États-Unis, ce nombre était inférieur à 100 000. Selon Pike Research, les ventes aux États-Unis pourraient dépasser les 100 000 cette année et atteindre les 350 000 en 2018. Mais ce serait tout de même une fraction des ventes mondiales prévues en 2018, un peu moins de 50 millions. Et il serait non seulement éclipsé par le marché chinois - qui représentera toujours près de 90% des ventes mondiales - mais aussi bien en deçà des achats de vélos électriques en Inde, en Europe et au Japon.
Alors, pourquoi les vélos électriques sont-ils si sollicités ici? Après tout, ils fonctionnent sur une batterie à l'intérieur du cadre, qui a une autonomie d'environ 30 miles sur une charge complète. Ils sont très propres - pas de gaz brûlé - d’une efficacité étonnante et peuvent aller aussi vite qu’un cyclomoteur, jusqu’à 20 milles à l’heure. Et ils peuvent aplatir les collines qui font pleurer les hommes adultes. Ou, comme l'a expliqué Steve Roseman, fondateur du réseau Electric Bike Network, basé à San Francisco, «c'est comme si une fée marraine vous tapait sur l'épaule et vous rendait deux fois plus forte».
D'accord, il y a le prix. Un bon vélo électrique peut commencer à 1 000 dollars, soit environ trois fois le coût d’un vélo de qualité; certains modèles, tels que ceux actuellement utilisés par le service de police de Los Angeles, peuvent coûter jusqu'à 5 000 dollars.
Mais c'est plus que ça. Un problème plus grave est que les personnes les plus susceptibles d'utiliser des vélos électriques aux États-Unis ne les aiment pas beaucoup. En fait, demandez à la plupart des cyclistes ce qu’ils pensent des vélos électriques et ils vous diront qu’ils ne les considèrent qu’à un cran au-dessus des Segway sur le paresseux. Un vélo avec une batterie? N'est-ce pas tricher? N'est-ce pas le but de pédaler?
Plug and play
Eh bien oui et non. En Chine, en particulier, les vélos électriques sont un moyen peu coûteux de se rendre au travail. La condition physique ne fait pas partie de l'équation. Vous pouvez pédaler, mais la plupart des Chinois ne le font pas. La sensation a été décrite comme quelque chose comme glisser sur une passerelle en mouvement à l'aéroport.
Même en dehors de la Chine, les vélos électriques se rapprochent du grand public. L’automne dernier, Hertz a commencé à louer des vélos électriques à Londres. Également au Royaume-Uni, le premier Championnat du monde de vélo électrique - une course difficile - aura lieu à Bristol en juin. À Amsterdam, où pédaler pour se rendre au travail est aussi banal que le café du matin, près d'un vélo sur cinq vendu l'année dernière était alimenté par batterie.
Aux États-Unis, certaines tendances pourraient renverser la tendance. La plus évidente est la hausse des prix de l'essence. Chaque fois qu'ils flirtent avec 4 dollars le gallon, les ventes de vélos électriques aux États-Unis augmentent. S'ils atteignent 5 $, la bosse pourrait devenir un boom. Il y a aussi la question du vieillissement des baby-boomers et de la génération X, qui aiment faire du vélo, mais ne désirent plus sentir la brûlure. Pour eux, c'est l'heure de la glisse. En fait, cela représente une part importante du marché du vélo électrique en Europe.
Bien que moins de 2% des Américains bicyclent tous les jours, il ne fait aucun doute que le nombre de personnes faisant du vélo dans les villes américaines augmente chaque année. Et à mesure que les motards grandissent dans des endroits comme San Francisco et Seattle, où les collines sont plus que brutales, attendez-vous beaucoup plus d'entre eux pour éviter le pédalage lourd et passer à l'électricité.
Une mise à jour: depuis la publication de cet article, parmi les réponses que j'ai reçues, il y avait un email de
Boris Mordkovich, un entrepreneur de technologies vertes de New York qui est en train de mener une odyssée internationale pour promouvoir les vélos électriques aux États-Unis. Il a envoyé à Milwaukee une note contenant le commentaire suivant:
«Vous avez mentionné qu'un gros problème aux États-Unis est que la plupart des personnes susceptibles de les utiliser ne les aiment pas. Ce n'est pas tout à fait le cas. Aux États-Unis, la plupart des gens ne connaissent pas bien les vélos électriques ou ont des idées fausses à leur sujet, les confondant avec les scooters, les motos et tout ce qui se trouve entre les deux. Tant que c'est le cas, ils ne voient pas les avantages en eux. Cependant, dès qu'on leur explique ce qu'est un vélo électrique et son fonctionnement ou, mieux encore, leur première sortie, la perception change radicalement. "
Piles non incluses
Bien sûr, il se passe encore beaucoup de choses intéressantes avec les vélos non électriques. Voici quelques-unes des dernières innovations:
- Une touche légère: les idées ne manquent pas pour rendre les motards visibles la nuit, mais l’un des plus ingénieux est GLOBARS, dans lequel des tubes en plastique contenant des lumières à LED sont enveloppés dans le guidon.
- Glow with the flow: un vélo appelé The Pulse offre un moyen encore plus élégant de protéger les motards urbains. Le milieu du cadre est recouvert d'une poudre photoluminescente pour le faire briller dans le noir.
- Un vélo peut-il être un peu trop mince?: ThinBike, bien nommé, est conçu pour les cyclistes urbains sans espace de rangement. Il comporte des pédales et un guidon repliables qui peuvent être tordus sans déplacer le pneu avant, ce qui permet au vélo de se contracter de 21 à 6 pouces de large.
- Je prends des vibrations du bois: D'accord, ce n'est pas pour tout le monde, mais ça ressemble à une douce promenade. C'est un vélo fabriqué à la main en bois de frêne en Espagne qui exige que vous n'osiez pas porter un pantalon de survêtement lorsque vous montez à bord. Ou si votre goût dans le bois est plus tropical, jetez un œil à la création du designer Craig Calfee, qui a construit un vélo en bambou, jusque dans les rayons.
Bonus vidéo: Comment les vélos électriques ne pourraient-ils pas être généralisés si Jay Leno en avait un? Regardez-le faire un tour.
