La vision des dinosaures avec laquelle j'ai grandi dans les années 1980 est très différente de celle que nous connaissons aujourd'hui. Il n’est plus approprié de montrer un Brachiosaure se vautrant dans un lac ou un Tyrannosaure traînant sa queue sur le sol. Pourtant, ces changements sont relativement mineurs comparés aux transformations subies par les dinosaures au XIXe siècle.
Bien que le terme "dinosaure" ait été formellement inventé par l'anatomiste Richard Owen en 1842, à cette époque, les naturalistes se disputaient déjà depuis des décennies sur les os des dinosaures. L'un des premiers à être décrit est le Megalosaurus, une créature que nous savons maintenant être un théropode dont la relation avec d'autres dinosaures prédateurs est incertaine. Quand il fut nommé par le géologue William Buckland en 1824, cependant, Megalosaurus fut interprété comme étant un énorme animal ressemblant à un crocodile.
Les premiers os de dinosaures reconnus par la science sont extrêmement fragmentaires. Si les squelettes articulés étaient relativement complets, l’histoire de la science aurait peut-être été différente, mais dans l’état actuel des choses, Megalosaurus était principalement représenté par une partie de la mâchoire inférieure et divers os. Buckland considérait que les os ressemblaient le plus à ceux des reptiles, et les dents dentelées de la mâchoire indiquaient clairement que Megalosaurus était un animal carnivore. Bien que pas comme les reptiles vivants, Buckland a interprété le dinosaure comme un énorme crocodile terrestre au museau étroit.
Mais Buckland ne s'est pas contenté de décrire. C'était un fervent chrétien qui croyait qu'il y avait des preuves géologiques d'un déluge mondial tel que décrit dans la Bible. (Bien qu'il faille noter que, même à l'époque de Buckland, cette vision était en train de devenir une mode. Ses pairs géologues n'étaient pas heureux de la façon dont il avait plongé la géologie dans une lecture littérale de Genesis, même s'ils étaient également chrétiens.) La foi et la science l'ont amené à contribuer à la série de livres de théologie naturelle appelée Traités de Bridgewater, dans laquelle Buckland considérait le message divin que Megalosaurus incarnait.
Les dents acérées du monstre préhistorique indiquaient clairement qu'il s'agissait d'un prédateur, a déclaré Buckland, et que c'était certainement une terreur à l'époque où il vivait. Pourtant, les prédateurs étaient nécessaires dans l'économie de la vie. Les mâchoires de Megalosaurus n'étaient pas cruelles, mais entraînaient une mort rapide. Buckland pensait que cela était conforme à la théologie chrétienne, en tant que Dieu rendrait les prédateurs si efficaces qu'ils ne causeraient pas de souffrances indues à leur proie. Buckland a conclu:
La fourniture de dents et de mâchoires, adaptée pour effectuer très rapidement le travail de la mort, est très subsidiaire à la réalisation de cette fin souhaitable. Nous agissons nous-mêmes sur cette conviction, sous l'impulsion de l'humanité pure, lorsque nous fournissons les instruments les plus efficaces pour produire la mort instantanée et la plus facile des innombrables animaux massacrés chaque jour pour l'approvisionnement en nourriture humaine.
Aujourd'hui, cependant, nous savons que Megalosaurus était un animal très différent de celui que Buckland avait imaginé et que les armes naturelles qu'il avait l'habitude de tuer étaient dérivées de l'évolution, et non d'un fiat de créativité divine. Les paléontologues ne s'inquiètent pas non plus de trouver des leçons spirituelles dans la vie du passé. Ce qui est "naturel" n’est pas toujours bon, et je doute sincèrement que quiconque puisse tirer des leçons de moralité d’un mégalosaure .
