Pendant des centaines d'années, le son des instruments Stradivari et Guarneri est inégalé et les instruments sont tellement convoités qu'ils peuvent rapporter des dizaines de millions de dollars aux enchères. Mais qu'est-ce qui leur donne leur signature sonore? Comme le rapporte Steph Yin du New York Times, le secret pourrait être dans le bois.
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Dans une nouvelle étude publiée dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences, des chercheurs ont révélé que le bois de cinq instruments Stradivarius et Guarneri était différent de celui de l'érable moderne. L'équipe a utilisé des copeaux de deux violoncelles Stradivari, deux violons stradivari et un seul violon Guarneri, en évaluant leurs propriétés chimiques à l'aide de plusieurs outils.
Ils ont non seulement constaté que les instruments avaient vieilli de manière à améliorer leur son, mais ils ont également découvert que le bois utilisé par les maîtres luthiers avait peut-être été traité avec une sorte de bain minéral. L'érable semble avoir été trempé, peut-être pour préserver le bois - une technique qui n'est plus utilisée par les luthiers modernes.
Hwan-Ching Tai, un co-auteur du journal, raconte à Yin que le bain aurait pu être appliqué par des bûcherons qui voulaient écarter les champignons avant de vendre le bois. Cependant, il est impossible pour les chercheurs de reconstituer le type de traitement ou de méthode utilisé.
Il y avait aussi d'autres différences dans le bois des instruments par rapport à l'érable moderne. Par exemple, les chercheurs ont découvert qu'une grande partie de l'hémicellulose - un groupe de glucides complexes qui renforcent les parois cellulaires des plantes - semble s'être érodée dans le vieux bois. Cela pourrait être dû à des siècles de fréquences de vibrations élevées générées par des musiciens jouant des instruments, disent-ils. Cela semble également expliquer le son distinctif des instruments. Moins d'hémicellulose signifie un bois plus sec, ce qui conduit à ce que les violonistes appellent un son «brillant».
Ce n'est pas la première fois que des scientifiques tentent de comprendre ce qui fait vibrer les instruments. Au fil des ans, ils ont utilisé tout, des tomodensitomètres aux évaluations des techniques de travail du bois que les grands luthiers auraient utilisées, aux études climatiques visant à déterminer si quelque chose de spécial était arrivé aux érables au cours de leur croissance. Mais jusqu'à présent, personne n'a jamais été capable de reproduire les sons infiniment convoités des instruments.
C’est un sujet de préoccupation, en particulier parce que le bois des précieux instruments continue de vieillir. Dans l'étude, les chercheurs ont noté que la décomposition continue pourrait éventuellement compromettre leur son. Pour les quelques chanceux qui possèdent un Stradivarius, le temps presse… il est donc préférable de profiter de la musique pendant qu'elle dure.
