L'Oregon était autrefois le foyer de rongeurs de taille inhabituelle.
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Les paléontologues ont mis au jour les restes fossilisés de 21 anciennes espèces de rongeurs de l'est de l'Oregon, y compris le crâne et les dents d'un castor miniature encore inconnu, Microtheriomys brevirhinus. A peu près de la taille d'un écureuil, ce castor aurait été dix fois plus petit que ses parents actuels, comme le rapporte Tara Kulash dans The Oregonian . Les trouvailles ont paru dans le numéro de mai de Annals of Carnegie Museum .
En 2012, les fossiles de castor ont été découverts à moins d'un kilomètre du centre des visiteurs pour le Monument national aux lits de fossiles de John Day, rapporte Jeff Barnard pour l' Associated Press . Neuf autres nouvelles espèces de rongeurs ont été découvertes dans la région - certaines dans les mêmes lits de fossiles, la plupart sur des terres gouvernementales à proximité. Certains des fossiles ont plus de 20 millions d’années. Les sédiments entourant les fossiles de castor contiennent des couches de cendres volcaniques et, en datant les éléments radioactifs présents dans les cendres, suggèrent que les fossiles datent de la période oligocène il y a 28 à 30 millions d'années.
Outre sa taille, ce castor ancien est unique en son genre, c'est qu'il n'a probablement aucun lien avec d'autres castors découverts dans l'Oregon. Les castors des terriers, de la même époque, ont utilisé leurs griffes et leurs dents pour creuser des trous dans le sol, mais les restes de M. brevirhinus suggèrent que ce dernier était probablement davantage un mode de vie aquatique. Son crâne et ses dents présentent des similitudes avec les grandes espèces de castor aquatiques que l'on trouve en Asie et en Europe, mais les paléontologues devront trouver leurs membres fossilisés pour en être sûr.
La découverte pourrait également donner un aperçu de l’évolution des rongeurs de manière plus générale, comme l’a expliqué Samantha Hopkins, paléontologue de l’Université de l’Oregon, à l’ AP dans un courrier électronique:
«Bien que la diversité des castoridés (espèces de castor) soit relativement faible aujourd'hui, il existe des centaines d'espèces (dont beaucoup sont des membres vraiment importants de leurs communautés fauniques) dans les archives fossiles de l'hémisphère nord, et une meilleure compréhension de leur diversité et de leur évolution. les relations ont beaucoup à nous apprendre sur les processus qui ont conduit l’évolution des mammifères au cours des 40 derniers millions d’années. "
Alors que la lignée du castor fouisseur s'est éteinte, il est également possible que cet ancien mini-castor aquatique ait des parents modernes.
