Lorsque vous pensez à un éléphant, vous imaginez probablement un taureau aux grandes défenses se promenant dans de vastes prairies africaines. Mais les éléphants ne se résument pas à cette variété de savane banale. L'éléphant de forêt d'Afrique - récemment déclaré une espèce distincte de son cousin vivant dans les plaines - vit exclusivement dans les forêts d'Afrique centrale. Les mâles dépassent rarement 8 pieds de hauteur, comparativement à environ 13 pieds pour les éléphants de la savane - d'autant mieux pour naviguer à travers les arbres de la jungle. Ils mangent principalement des fruits, et les chercheurs pensent qu'ils jouent un rôle clé dans la propagation des semences et dans la structuration de l'environnement et de la structure de la forêt au fil de leurs allées et venues.
Mais comme de nombreux autres animaux vivant en Afrique et en Asie, cette espèce unique est en déclin en raison du braconnage généralisé pour son ivoire et de la perte de son habitat forestier au profit du développement humain. Une nouvelle étude menée par la Wildlife Conservation Society et publiée dans PLoS One met ces menaces en perspective et les nouvelles ne sont pas bonnes. La situation des éléphants de forêt est bien pire que nous le pensions, annonce le journal. Si nous n'agissons pas rapidement, la survie de ces éléphants miniatures est en danger.
Jusqu'à présent, les défenseurs de l'environnement n'avaient aucune idée de l'endroit où vivent exactement les éléphants de forêt et de leur nombre. Une équipe de 62 chercheurs d’Afrique, d’Europe et d’Amérique du Nord - les auteurs de l’étude - a mis en commun son expertise et ses efforts de recherche pour comprendre cette information de base. Sans ces données, des organisations telles que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ne peuvent pas évaluer correctement si une espèce est considérée comme une espèce en voie de disparition ou non.
De 2002 à 2011, les membres de l'équipe ont mené plus de 80 enquêtes sur les éléphants de forêt dans les jungles d'Afrique centrale, en se concentrant sur cinq pays: le Cameroun, le Congo, la République centrafricaine, la République démocratique du Congo et le Gabon. Les scientifiques ont parcouru à pied environ 13 000 kilomètres de jungle. Pour déterminer la présence et la densité des éléphants, les chercheurs ont installé des transects pour prélever des excréments d’éléphants, collectant plus de 11 000 échantillons au total. Sur la base de la quantité de fumier trouvée, ils ont extrapolé les estimations de la population d'éléphants dans une zone donnée.
Les résultats de leur enquête ont été surprenants. Ils ont découvert «un déclin généralisé et catastrophique» des éléphants de forêt, ont-ils écrit, ce qui correspond à une diminution d'environ 62% de la taille de la population d'éléphants de forêt entre les neuf années de leur enquête. Les éléphants ont perdu environ 30% de leur aire de répartition au cours de cette période et occupent à peine 25% de leur habitat forestier potentiel. Les auteurs disent que la population d'éléphants de forêt représente maintenant moins de 10% de ce qu'elle pourrait être, compte tenu de l'étendue de son habitat.
Le document estime prudemment qu'environ un demi-million d'éléphants de forêt ont parcouru l'Afrique centrale dans les années 1930, mais aujourd'hui, 80% ont été perdus, ce qui laisse une population estimée à 100 000 animaux tout au plus. Dans la réserve de faune à okapis protégée de la République démocratique du Congo, par exemple, 5 100 éléphants, soit 75% de la population du parc, ont été tués au cours des 15 dernières années. Dans le parc national de Minkébé, au Gabon, des responsables ont annoncé plus tôt cette année qu'environ 11 000 éléphants de forêt avaient été braconnés depuis 2004. Le document met en perspective les pertes signalées.
"Il s'agit de la première étude basée sur des données et couvrant toute l'aire de répartition confirmant que l'Afrique centrale hémorragie éléphants à une échelle sans précédent", a déclaré Samantha Strindberg, chercheuse à la Wildlife Conservation Society et l'un des auteurs principaux de l'étude, dans un communiqué. "L'analyse confirme les craintes des défenseurs de l'environnement: la rapide tendance à l'extinction - potentiellement dans les dix prochaines années - de l'éléphant de forêt, selon les auteurs."
Au cours des dernières années, le braconnage pour l'ivoire et d'autres produits dérivés de la faune s'est intensifié. Les analyses effectuées par le Système d’information sur le commerce des éléphants et le programme de surveillance du massacre illégal d’éléphants - toutes deux maintenues par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction - ont confirmé que cette augmentation du commerce illégal est largement due à l'ivoire en Chine, où les sculptures en ivoire sont prisées et la poudre d'ivoire vendue comme remède traditionnel contre le cancer. On estime que le marché noir de l'ivoire a rapporté plus de 264 millions de dollars au cours de la dernière décennie.
Une cache d'objets illicites en ivoire confisqués à New York l'an dernier valait environ 2 millions de dollars. (Photo via le bureau du procureur du district de Manhattan) Bien que ce problème soit généralement associé aux éléphants tués de la savane, la crise croissante qui sévissait s’appliquait de plus en plus aux éléphants de forêt. Outre l’augmentation des prix et de la demande d’ivoire, les auteurs ajoutent que:
L'absence persistante de gouvernance efficace en Afrique centrale et la prolifération de routes non protégées offrant un accès aux chasseurs se conjuguent pour faciliter le braconnage, le transport et le commerce illégaux de l'ivoire. La population d'éléphants de forêt et leur aire de répartition continueront à diminuer à moins que les conditions ne changent radicalement.
La perte d'habitat, souvent due aux plantations de palmiers à huile destinées à la production de biocarburants, aggrave encore le problème, écrivent-ils.
Face à cette situation critique, les auteurs demandent à l’UICN d’ajouter l’éléphant de forêt d’Afrique à la Liste rouge des espèces en danger critique d’extinction (l’UICN inscrit actuellement les éléphants de forêt parmi les sous-espèces d’éléphants de savane). Les auteurs espèrent que cette mise à niveau attirera l’attention de la communauté internationale sur le problème, ce qui pourrait contribuer à renforcer les efforts et le soutien visant à réduire le braconnage. Les auteurs rappellent toutefois que la réduction de la demande en ivoire reste le meilleur moyen d'assurer la survie des éléphants de forêt et des innombrables autres espèces touchées par le commerce illégal d'espèces sauvages.
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