L'un des premiers articles du Smithsonian sur lequel j'ai travaillé était Guerillas in Thurnst de l'an dernier, sur les gorilles de montagne en voie de disparition du Rwanda et du Congo. Bien que les animaux au Rwanda semblaient bien se porter et qu’ils soutiennent une entreprise touristique florissante, l’histoire du parc national des Virunga au Congo n’a pas été aussi agréable.
En juillet 2007, quatre membres de la famille des gorilles Rugendo, à qui notre reporter avait rendu visite, ont été tués. Au total, dix gorilles ont été tués cette année-là dans le parc. Puis, en janvier, nous avons signalé que les rangers qui protégeaient le parc s'étaient vu interdire l'accès aux gorilles en raison du conflit entre l'armée congolaise et les forces rebelles menées par l'ex-général Laurent Nkunda. Bien sûr, les rangers n'étaient pas les seuls touchés par les combats; Selon l'ONU, 800 000 personnes ont été forcées de quitter leur foyer.
Les combats ont repris au Congo ces dernières semaines, déplaçant 200 000 personnes supplémentaires. Les gardes du parc des Virunga, qui avaient pu regagner une partie du parc ces derniers mois, ont été forcés de s'enfuir dans les forêts lorsque leurs quartiers généraux ont été dépassés par les troupes rebelles.
Mais aujourd’hui, quelques nouvelles prometteuses: 120 rangers sont rentrés au parc vendredi après que le gardien en chef, Emmanuel de Merode, ait négocié leur retour en toute sécurité. Comme il l'a déclaré à l'Environmental News Service: «Les gardes forestiers sont neutres dans ce conflit et il est juste qu'ils soient autorisés à faire leur travail."
Bien que les rangers prévoient maintenant de commencer une enquête longtemps négligée sur la population de gorilles du parc, le nettoyage devra être une priorité. Leurs installations sont abandonnées depuis 14 mois et une grande partie de leurs fournitures et équipements ont été volés dans le conflit. Il faudra peut-être beaucoup de temps avant de savoir combien de gorilles ont survécu.
