Depuis sa découverte en 2015, le seadragon à rubis a échappé aux meilleurs efforts des scientifiques pour le prendre en photo. Une bête rouge vif originaire des eaux au large de l’Australie occidentale, les plongeurs ont passé au peigne fin la région pendant plus d’un an dans l’espoir de trouver des spécimens vivants pour compléter leurs recherches. Et après des mois de dur labeur, un groupe de chercheurs en a finalement repéré un.
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Compte tenu de la couleur brillante du seadragon rubis, il est quelque peu surprenant qu'il ait pu éviter d'être repéré si longtemps. On pensait à l’origine que les spécimens de seadragon rubis étaient des seadragons feuillus dont les appendices étaient tombés alors qu’ils avaient été dragués hors de la mer. C'est seulement après l'analyse génétique de ces spécimens morts que les chercheurs ont découvert que les créatures appartenaient à une nouvelle espèce, ce qui en fait le troisième type de seadragon connu et le premier identifié depuis environ 150 ans, rapporte Michael Greshko pour National Geographic .
Ce qui rend le seadragon si difficile à repérer, c’est qu’il se comporte très différemment de ses cousins. Alors que les seadragons feuillus ont tendance à vivre dans des lits de varech peu profonds, la coloration du seadragon rubis suggère que les scientifiques devraient plonger un peu plus profondément pour avoir un aperçu, a rapporté Eva Botkin-Kowacki pour le Christian Science Monitor .
"Nous avons pensé que la couleur rouge était associée à la vie en profondeur, car la lumière rouge est la première lumière qui est éteinte lorsque la lumière traverse l'eau", a déclaré Greg Rouse, qui a dirigé les recherches, à Botkin-Kowacki. "Si vous êtes un poisson rouge, vous êtes effectivement noir, alors vous êtes camouflé. Tant de poissons sont rouges, en fait, et vivent dans des eaux plus profondes."
En avril dernier, Rouse et ses collègues ont commencé à rechercher l’archipel Recherche de l’Australie occidentale pour le seadragon insaisissable. À l'aide de sous-marins télécommandés, les chercheurs ont parcouru le fond de l'océan, a raconté Nicholas St. Fleur pour le New York Times . Toutefois, ce n’est que le tout dernier jour de l’expédition, à une profondeur d’environ 175 pieds, que le groupe a payé un franc succès.
«C’était vraiment une aiguille dans une botte de foin, et nous n’en avons pas vu un, mais deux», raconte Rouse à St. Fleur.
Selon Botkin-Kowacki, Rouse et son équipe n’avaient que 30 minutes environ pour observer les animaux remarquables, mais ils ont alors rassemblé une quantité considérable de nouvelles informations. Comme les scientifiques l'avaient deviné, les créatures comptaient sur leur coloration rouge pour se cacher des prédateurs, rapporte Greshko. Cela diffère de leurs cousins, qui ont des appendices ressemblant à des feuilles pour se cacher dans les forêts de varech.
Ce qui est particulièrement remarquable, cependant, est que la vidéo semble montrer que ces nouvelles bestioles ont une queue préhensile qu'elles peuvent utiliser pour se saisir - ce que leurs cousins nageant peu profondément ne peuvent pas faire.
Il reste encore beaucoup de questions en suspens, notamment la taille de la population du seadragon rubis, leurs habitudes alimentaires, leur aire de répartition et leur histoire évolutive. Mais maintenant que les chercheurs les ont visionnées sur vidéo et savent où regarder, le seadragon aux couleurs brillantes pourrait ne plus rester mystérieux.
