Depuis 1610, quand un astronome nommé Galileo a découvert les anneaux de Saturne, l’idée d’une planète entourée de milliards de particules a intrigué les astronomes. Mais il a fallu jusqu'à maintenant - à peine 407 ans plus tard - pour que les scientifiques puissent avoir un bon aperçu de l'intérieur. Grâce à la mission Cassini de la NASA, les secrets des anneaux commencent seulement à être révélés. Et, comme le rapporte Hannah Devlin du Guardian, il semble qu’il y ait des millions de lunes inédites cachées à l’intérieur.
L'agence vient de publier de nouvelles images des anneaux de Saturne qui montrent leur intérieur avec des détails sans précédent. Devlin écrit à l'intérieur: à l'intérieur des nouvelles photographies, on retrouve désormais des caractéristiques inédites (et certainement invisibles à l'œil nu ou du télescope le plus puissant de la planète). Les plus impressionnants parmi eux sont les perturbations gravitationnelles produites par une collection de minuscules «moonlets».
Les petites lunes ne sont pas directement visibles sur les photographies en gros plan. Au lieu de cela, les perturbations gravitationnelles qu'elles produisent ressemblent à de minuscules rayures arrondies sur les gorges d'un disque. Mais ils étaient attendus avec impatience par la NASA. Cassini a déjà pris des photos des anneaux de Saturne, mais pas dans ces conditions d'éclairage. Dans un communiqué de presse, la NASA explique que les orbites spéciales et les conditions de rétroéclairage et de soleil signifient que les images sont plus claires que lors du dernier passage.
Les vues rapprochées contribuent encore plus à ce que la Terre a appris sur son voisin éloigné et sur les particules qui l’entourent. On pense que les anneaux sont des morceaux résiduels d’autres corps célestes, tels que des lunes et des astéroïdes, qui n’ont pas été atteints par Saturne. Au lieu de cela, ils sont tombés en orbite autour de lui. Les différents anneaux de Saturne sont identifiés par des lettres de l'alphabet. L'une des missions de Cassini est d'aider les scientifiques à mieux comprendre ce qui constitue les anneaux et pourquoi ils se sont formés. Déjà, le métier a aidé les scientifiques à découvrir de nouveaux anneaux.
Les caractéristiques pouvant être repérées dans les nouveaux clichés incluent les «hélices», des fentes dans le matériau de l'anneau créées par des lunes suffisamment grandes pour libérer l'espace qui les entoure. Puisque les lunes qui ont nettoyé les espaces n’étaient pas si grandes, elles ne laissaient pas un vide énorme dans les anneaux. Les hélices ont été repérées pour la première fois en 2010. La «paille» est également visible. Ce phénomène ressemble à une égratignure sur la photo, mais il s'agit en réalité d'une sorte de structure formée lorsque des lunes tirent les particules de l'anneau et les font s'agglutiner. Les structures ne sont pas longues, mais la longue exposition de l'image les fait apparaître plus longues qu'elles ne le sont.
Les photos peuvent être étonnantes, mais la mission de Cassini touche à sa fin. Comme Smithsonian.com l’a signalé l’an dernier, l’engin est en mission suicide pour des raisons scientifiques. Son flirt avec les anneaux de Saturne n'est qu'un prélude à la collision de l'engin en septembre avec la planète aux anneaux elle-même. Et si les images renvoyées sur Terre sont une indication, cela en aura valu la peine.
