Robert Laughlin, prix Nobel de physique 1998. Laughlin et ses collègues ont été récompensés pour leur découverte d'une nouvelle forme de fluide quantique avec des excitations à charge fractionnée. © Volker Steger
L'idée est venue à Volker Steger alors qu'il faisait du vélo de Munich à Milan. Pour une mission à venir dans un magazine italien, le photographe allemand a été chargé de faire le portrait d’une douzaine de lauréats du prix Nobel de science. Ses sujets s'assoyaient sur sa chaise de cuisine et, pour faire ressortir leurs personnalités, il leur posait des questions à la manière de Proust. Mais que se passe-t-il si, après le tournage commercial, alors qu'il avait encore les lauréats du prix Nobel, il dirigeait sa propre expérience artistique?
Steger lui donna un tourbillon. Il a remis aux scientifiques de grands morceaux de papier blanc et des crayons de couleur et leur a demandé, sur-le-champ, de dessiner leurs découvertes primées. Une fois qu'ils ont fini, il les a photographiés avec leurs croquis dans des poses de leur choix.
Sir Harold Kroto, lauréat du prix Nobel de 1996 en chimie. Kroto et ses collègues ont été récompensés pour leur découverte des fullerènes. © Volker Steger
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«L’idée était, fondamentalement, de les représenter de manière amusante, personnelle et créative», explique Steger. "Je voulais les lier visuellement directement à leurs découvertes."
Agréablement surpris par les résultats, Steger a augmenté la taille de son échantillon. Pendant plusieurs années, à compter de 2006, il a assisté à la réunion des lauréats du prix Nobel à Lindau, un événement annuel à Lindau, en Allemagne, où des lauréats du prix Nobel de physique, chimie et physiologie ou médecine rencontrent des étudiants et de jeunes chercheurs. Il a écarté les lauréats du prix Nobel et a présenté la tâche dans un studio temporaire avec un fond blanc.
“Personne ne reçoit un avertissement préalable. C'est essentiel. Je ne veux pas avoir une autre présentation Powerpoint », déclare Steger. «Ils entrent, surpris par les lumières et la configuration. Ensuite, je leur demande simplement de "faire un dessin de ce pour quoi vous avez reçu le prix Nobel".
Françoise Barré-Sinoussi, lauréate du prix Nobel 2008 en physiologie ou en médecine. Barré-Sinoussi et ses collègues ont été cités pour leur découverte du virus de l'immunodéficience humaine. © Volker Steger
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Les 50 portraits des lauréats du prix Nobel et leurs illustrations figurent dans un livre, Sketches of Science, et une exposition itinérante du même titre organisée par le musée Nobel. L'exposition est exposée au château de Mainau en Allemagne jusqu'au 25 août 2013 et se rendra à Singapour à partir de là.
Certains des lauréats du prix Nobel ont griffonné des formules scientifiques sur du papier de la taille d'une affiche. Françoise Barré-Sinoussi, lauréate du prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2008, a évoqué le virus de l'immunodéficience humaine, qui ressemble à une grande roue, illustrant la découverte par elle-même et ses collègues du pathogène responsable du sida. Elizabeth Blackburn, lauréate 2009 dans la même catégorie, a décrit sa découverte de la façon dont les chromosomes sont protégés par les télomères et l’enzyme télomérase dans une série de griffonnages, reliés par des flèches et animés de points d’exclamation, de visages et de visages joyeux et tristes. effets.
Elizabeth H. Blackburn, lauréate du prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2009, a été citée pour la découverte de la protection des chromosomes par les télomères et l'enzyme télomérase. © Volker Steger
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Sir Martin Evans, lauréat 2007 en physiologie et médecine, avait besoin de deux feuilles de papier pour communiquer son travail sur les cellules souches embryonnaires. Sur la deuxième feuille, il a dessiné une souris, une créature à laquelle il est redevable pour toujours (Evans a introduit des modifications géniques spécifiques chez des souris de laboratoire utilisant des cellules souches embryonnaires). Leon Lederman a ignoré sa méthode du faisceau de neutrinos et la découverte du neutrino du muon, ce qui lui a valu le prix de physique de 1988. Il a au contraire dessiné trois personnages en fête. Au-dessus d’une figure se trouve une bulle qui dit: «Nous l’avons!». À côté, une figure féminine avec une bulle similaire contenant trois coeurs rouges. Apparemment, le travail novateur de Lederman lui valut la faveur d'une dame et d'un prix Nobel.
L'atmosphère des réunions des lauréats du prix Nobel à Lindau est détendue et créative, ce qui la rend parfaitement propice au projet. "Seuls quelques Nobels ont rejeté ma demande, peut-être trois sur 70", explique le photographe. "On a dit qu'il était trop vieux pour dessiner."
Steger a appris au cours de ses nombreuses séances que la plupart des lauréats du prix Nobel n'aiment pas être photographiés comme de grands penseurs rêvant dans des fauteuils. Beaucoup ont tenu leurs croquis devant leur poitrine ou leur visage, d'autres ont montré plus de courage. Le lauréat de 1998 en physique, Robert Laughlin, a mordu le coin de son dessin et a utilisé sa main libre pour indiquer une équation. Sir Harold Kroto, lauréat du prix Nobel de chimie en 1996, avait l’impression de donner un coup de pied à son buckyball, une molécule de carbone de formule chimique C 60 qui ressemble à un ballon de football.
Steven Chu, lauréat du prix Nobel de physique en 1997, a été reconnu pour le développement de méthodes permettant de refroidir et de piéger les atomes avec une lumière laser. © Volker Steger
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«Les lauréats du prix Nobel se différencient autant par leurs découvertes que par leurs découvertes», déclare Steger.
Dans son introduction à Sketches of Science, Sir Timothy Hunt, lauréat du prix Nobel de 2001 en physiologie ou en médecine, a écrit ceci: «Ces portraits sont assez ludiques et séduisants, et contrairement à la plupart des portraits officiels de ces personnalités distinguées, ne se prennent pas tous très au sérieux, sachant très bien que les grandes découvertes sont le résultat d’un degré considérable de chance et que les esprits sont bien préparés. »
Pour l'exposition, le musée Nobel associe des enregistrements audio des lauréats expliquant leurs découvertes aux portraits. Écoutez ces enregistrements, trouvés sous les portraits dans ce post.
Mais c’est l’image - dans ce cas, l’image d’une image avec son artiste - qui rend le travail de Steger si convaincant. Comme l'explique Hunt: «Ce que les photographies semblent principalement émettre, c'est le plaisir de faire de la science."
