Il y a environ 540 millions d'années, les plus anciens ancêtres de presque toutes les créatures vivantes de la Terre ont fait leur apparition au cours d'une orgie d'évolution appelée l'explosion cambrienne. Contrairement aux animaux unicellulaires et aux microbes qui vivaient avant l'âge géologique, ces créatures avaient tout pour plaire: têtes, queues, abdomens, coquillages et de nombreuses petites jambes.
C'est du moins l'histoire racontée par les archives fossiles disponibles. Mais parce que les créatures de la période antérieure du Cambrien, connue sous le nom d’Ediacaran, étaient corsées, rendant leurs fossiles éclatantes et difficiles à interpréter, les chercheurs se sont longtemps doutés que l’explosion cambrienne n’était pas aussi explosive qu’il y paraît, et qu’en fait, certaines de ces structures, en particulier les appendices, ont peut-être évolué au cours des siècles précédant le Cambrien.
Maintenant, rapporte Hannah Devlin au Guardian, des chercheurs affirment avoir découvert de minuscules traces de l'Ediacaran, les empreintes de pas les plus anciennes jamais découvertes et la preuve que les appendices ont évolué avant le changement cambrien.
Ces empreintes fossilisées particulières ont été découvertes dans la formation géologique supérieure de Dengying Ediacaran, qui remonte à 551 à 541 millions d'années, dans la région des gorges du Yangtze, dans le sud de la Chine. Selon un communiqué de presse, les empreintes sont constituées de deux rangées de pistes irrégulières disposées en série. Les chercheurs pensent que les pistes, de quelques millimètres de long, représentent un animal bilatéral - un ancêtre de vers ou d’insectes - qui a pu soulever son corps et se promener au fond de la rivière dans laquelle il vivait. Il y a aussi des terriers associés aux pistes, ce qui signifie que la créature peut avoir creusé des nattes de microbes et de sédiments à la recherche d'oxygène et de nourriture. L'étude paraît dans la revue Science Advances .
Au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont découvert plusieurs séries d'empreintes de bogues fossiles, repoussant ainsi l'apparition d'appendices. LiveScience rapporte qu'en 2002, par exemple, un petit sentier de fossiles découvert au Canada datait de 520 millions d'années. Bien qu'un ensemble de pistes trouvées dans le Nevada en 2008 ait été identifié dans une roche vieille de 570 millions d'années, les chercheurs se demandent s'il s'agissait vraiment de pistes d'insectes ou simplement d'indentations naturelles.
Cette dernière découverte est la première à ce jour de l'édiacarien. "La roche qui contient le fossile a très bien été datée entre 551 et 541 millions d'années", a déclaré à l'AFP Zhe Chen, auteur principal de l'Académie chinoise des sciences. «Les empreintes identifiées précédemment datent de 540 à 530 millions d'années. Les nouveaux fossiles sont probablement plus vieux de 10 millions d'années. "
Shuhai Xiao, géobiologiste à la Virginia Tech University et auteur principal du journal, explique à Devlin que la découverte de ces pistes aide les chercheurs à comprendre l'histoire la plus ancienne de la Terre. «Les animaux utilisent leurs appendices pour se déplacer, construire leurs maisons, se battre, se nourrir et parfois aider à s'accoupler», dit-il, soulignant que l'activité d'animaux même minuscules peut modifier la géochimie de la Terre et influer sur le climat. "Il est important de savoir quand les premiers appendices sont apparus et chez quels animaux, car cela peut nous dire quand et comment les animaux ont commencé à se déplacer sur la Terre d'une manière particulière."
Quant à savoir à quoi ressemblait ce premier petit promeneur, nous ne le saurons peut-être jamais. Selon le communiqué de presse, tant que les empreintes de pas resteront gravées dans la pierre, aucun fossile n’aura été retrouvé à proximité et il est possible qu’aucun d’entre elles ne soit visible.
