Malheureusement, malgré nos meilleures défenses, le coup de soleil est une maladie estivale courante chez l'homme. Mais les animaux attrapent-ils un coup de soleil? Et que font-ils pour se protéger?
J'ai posé les questions à Tony Barthel, conservateur de la maison Elephant House et de la Cheetah Conservation Station du zoo national de Smithsonian. Il supervise les soins quotidiens de ces grands mammifères et d’autres. «La plupart des animaux dont la peau est exposée sont sensibles aux coups de soleil», explique le biologiste. Alors que les oiseaux sont protégés par des plumes et les reptiles par des écailles (si les reptiles surchauffent, ils mourront avant que le coup de soleil ne soit un facteur), les mammifères tels que les éléphants et les rhinocéros, même les moutons fraîchement tondus, comme vous pouvez l'imaginer, sont particulièrement vulnérables. De temps en temps, un mammifère à fourrure attrape aussi un coup de soleil. «Cela dépend de la densité de leur fourrure», déclare Barthel. Il cite, par exemple, les porcs qui ont les poils durs sur le dos. «S'ils sont beaucoup au soleil, ils vont brûler», dit-il.
Peu de recherches ont été consacrées à l'étude du coup de soleil sur des animaux autres que l'homme et la souris de laboratoire. Mais lorsque les chercheurs ont commencé à remarquer des ampoules sur les baleines, un groupe de scientifiques anglais et mexicains a décidé de s’y intéresser. De 2007 à 2009, ils ont recueilli des photographies haute résolution et des échantillons de peau de rorquals bleus, de rorquals communs et de cachalots dans le golfe de Californie. En novembre dernier, ils ont révélé leurs conclusions dans une étude publiée dans le compte rendu de la Royal Society B. Quatre-vingt-quinze pour cent des biopsies contenaient des «cellules de coup de soleil» ou des cellules de la peau endommagées par le rayonnement ultraviolet. Sur les rorquals bleus, en particulier, les scientifiques disposaient de données couvrant une période de trois ans montrant que le taux d'incidence des coups de soleil se détériorait, peut-être sous l'effet d'une couche d'ozone ou d'une couverture nuageuse. Le temps passé par les baleines à la surface est bien sûr un facteur contribuant à l'apparition des coups de soleil. En se nourrissant, les cachalots passent entre deux plongées pendant sept à dix minutes à respirer à la surface, tandis que les rorquals bleus et les rorquals communs n'en prennent que deux. Les cachalots socialisent également à la surface pendant des heures. Pourtant, l'équipe de scientifiques a découvert que la pigmentation joue un rôle encore plus important. Les baleines bleu pâle sont plus sensibles au soleil que les spermatozoïdes et les rorquals noirs plus sombres.
Les animaux vivant dans des endroits très ensoleillés ont des défenses biologiques uniques. «Si une girafe tire la langue, les huit ou neuf premiers centimètres sont noirs, puis il y a une ligne et elle devient rose», explique Barthel. «Certaines personnes partent du principe que les girafes ont une langue noire, car elles ont souvent beaucoup de mal à parler et ne veulent pas se faire brûler par le soleil.» Les hippopotames ont également une adaptation intéressante. Ils excrètent un liquide rosâtre qui jaillit en gouttelettes sur le visage, derrière les oreilles ou le cou. «Dans les temps anciens, les cirques avaient des pancartes disant:« Venez voir les hippopotames transpirer du sang », dit Barthel. Cependant, lorsque des chercheurs japonais ont analysé la sécrétion de deux hippopotames vivant au jardin zoologique d'Ueno à Tokyo, ils ont découvert qu'il était composé de pigments rouges et oranges absorbant la lumière dans la plage des UV. Le pigment rouge empêche également la croissance bactérienne. Dans un numéro de mai 2004 de Nature, les scientifiques ont conclu que le «sang» ou la «sueur» était en réalité un écran solaire antibiotique naturel.
Les hippopotames excrètent un liquide rosâtre qui jaillit en gouttelettes sur le visage, derrière les oreilles ou le cou. Une fois analysés, les chercheurs ont découvert que le liquide était composé de pigments rouges et oranges absorbant la lumière dans la plage des UV. (Mehgan Murphy) 
Dans un numéro de mai 2004 de Nature, les scientifiques ont conclu que le liquide rouge était en réalité un écran solaire antibiotique naturel. (Mehgan Murphy) 
Les rhinocéros et les porcs se vautrent et se recouvrent de boue qui les protège du soleil et aide à garder l'humidité dans leur peau. (Jessie Cohen) 
Les éléphants jettent du sable sur le dos et sur la tête pour éviter les coups de soleil. Les éléphants adultes créent également de l'ombre pour leurs petits en se tenant sur eux pendant leur sommeil. (Ann Batdorf) Le plus souvent, cependant, les animaux se protègent par des comportements appris. «Les éléphants jetteront du sable sur le dos et sur la tête. Ils le font pour les empêcher d'attraper un coup de soleil et pour éloigner les insectes », explique Barthel. Ils éteignent également leurs petits avec du sable. "Cela fait probablement partie du processus d'enseignement", ajoute-t-il. "Non seulement ils s'occupent de leurs enfants, mais ils leur montrent qu'ils doivent le faire." Les éléphants adultes créeront également de l'ombre pour leurs petits en se tenant au-dessus d'eux pendant leur sommeil. Les rhinocéros et les porcs se vautrent et se recouvrent de boue qui les protège du soleil et aide à garder l'humidité dans leur peau.
Les coups de soleil sont un sujet de préoccupation au zoo national, dit Barthel, mais ce n'est pas un gros problème. Il ne peut pas se souvenir d'un mauvais cas depuis près de dix ans qu'il y travaille. «Care 101 consiste à fournir les conditions nécessaires pour que cela ne se produise pas», déclare-t-il. Le zoo conçoit ses installations de manière à fournir un abri, de l'ombre ou un substrat (boue ou sable ou eau) suffisant pour que les animaux se protègent.
Si un animal attrape un coup de soleil, cependant, Barthel dit que cela ressemble à ce à quoi vous pourriez vous attendre. «Nous verrons leur fourrure s'alléger davantage lorsqu'ils seront au soleil», dit-il. "Vous voyez leur peau devenir rouge, et ensuite vous pourriez voir des plaies ou des cloques si cela devenait assez grave." Bien qu'il concède que cela pourrait arriver, il n'a jamais vu un animal avec une peau de coup de soleil.
Marie Galloway, une gardienne d'éléphants au zoo, ne peut rappeler qu'un seul cas. Pendant un certain temps, il y a environ 20 ans, Shanthi, une éléphant asiatique du Sri Lanka qui vit au zoo, a eu des ampoules sur le dos, car contrairement aux autres éléphants, elle ne s'est pas recouverte de terre ni ne cherche de l'ombre. Mais pour la plupart, les animaux semblent avoir du bon sens.
«Plus que nous, je pense», dit Barthel.
