Plus tôt cette semaine, j’avais rapporté la découverte d’un nouveau dinosaure sauropodomorphe, Seitaad ruessi, vieux de 190 millions d’années, originaire du sud de l’Utah. Le scientifique Mark Loewen du Musée d’histoire naturelle de l’Utah (l’un des paléontologues qui a décrit le fossile) a eu la gentillesse de répondre. quelques-unes de mes questions à ce sujet.
Brian: Comment le squelette a-t-il été découvert et quand avez-vous réalisé qu'il s'agissait d'un nouveau type de dinosaure?
Mark: Seitaad a été découvert par Joe Pachak, un historien local, sculpteur et expert en pétroglyphes de Bluff, en Utah. Joe marchait dans le grès Navajo sur Comb Ridge, dans la région des quatre coins de l'Utah, est tombé sur les os et a alerté le BLM et le musée d'histoire naturelle de l'Utah. Nous avons reçu des photographies en février 2005 montrant un squelette sur le flanc d’une falaise. Lorsque nous avons reconnu les roches sur les photos comme susceptibles d'être Navajo, nous avons été très enthousiastes. On sait si peu de choses sur la faune de grès Navajo que nous soupçonnions que tout ce que nous pourrions trouver serait important et probablement nouveau. Lorsque nous avons fouillé le squelette pour la première fois, nous pensions à tort avoir un ptérosaure, l'ischion érodé étant la mâchoire inférieure. Lorsque nous avons commencé à préparer les blocs, nous avons constaté qu’il était à 180 ° à l’arrière et qu’il s’appuyait sur un théropode. Alors que nous nous préparions jusqu'aux épaules et aux bras, nous savions que nous avions un «prosauropode». Joe Sertich et moi avons emprunté les maigres matériaux de ce groupe qui avaient déjà été trouvés dans le grès Navajo de l'Arizona (du Museum of Northern Arizona et de l'UCMP à Berkeley). et a tout de suite vu que nous avions quelque chose de nouveau. Après avoir comparé notre spécimen à tous les autres sauropodomorphes basaux connus, nous avons confirmé que la science était nouvelle.
Brian: La tête, le cou et la queue de Seitaad avaient disparu. Qu'est-ce qui aurait pu leur arriver?
Mark: Une fois la préparation terminée, nous avons pu déterminer que Seitaad était déposé littéralement debout sur la tête, dans une position presque verticale. Le squelette a été préservé avec juste l'épine dorsale émergeant du mur de la falaise. Tous les autres os (tête, cou, bassin, fémur et queue) auraient été érodés par la formation du canyon moderne. Le sable entourant immédiatement le fossile est compatible avec les dépôts de dunes effondrantes et constitue un présage de dunes équivalent. Des dépôts d’effondrement isolés similaires se répètent dans la paroi de la falaise. L'enfouissement rapide par un événement sédimentaire rare est le scénario probable dans lequel le squelette a été préservé. Ce n’est qu’il ya un an, lorsque notre scanner a balayé le bloc situé à l’hôpital de l’Université d’Utah, que nous nous sommes rendus compte que Seitaad manquait d’un orteil et du péroné. Seitaad était probablement morte et complète au moment de son enterrement et était maintenue par des tissus mous.
Brian: Pour la plupart des gens, le processus de nommage des dinosaures est mystérieux. Comment Seitaad ruessi a-t-elle obtenu son nom inhabituel?
Mark: Nous voulions un nom unique pour le squelette dans un dialecte local et nous avons opté pour les riches traditions de la langue navajo. Nous avons trouvé une légende de la création Navajo (Diné) à propos de Seit'aad, un monstre du désert de sable qui a avalé ses victimes dans des dunes de sable. Le squelette fossilisé de Seitaad a été "avalé" par une dune de sable, donc cela semblait approprié. Le suffixe ruessi est dérivé d'Everett Ruess, un célèbre jeune poète philosophe, artiste, historien, explorateur et amoureux du pays des roches rouges du sud de l'Utah (où il a été vu pour la dernière fois en 1934). Nous voulions rendre hommage à Everett Ruess pour son amour de la région, de ses habitants, ainsi que pour son style de vie plein d’esprit et aventureux.
Brian: Comme décrit dans l'article, Seitaad est un dinosaure sauropodomorphe. Quel rapport a-t-il avec ses proches disparus avec les derniers dinosaures sauropodes à long cou?
Mark: Seitaad est un membre basal du clade Sauropodomorpha. Un grand nombre de ces formes basales ont formé dans le passé un clade que nous connaissions sous le nom de «prosauropodes». Des travaux récents ont suggéré que les «prosauropodes» ne forment pas un groupe à part, une idée que nous pourrons également tester à mesure que nous en trouverons davantage. des animaux comme Seitaad . Les analyses phylogénétiques que nous avons effectuées suggèrent que Seitaad est un proche parent des «prosauropodes» Plateosaurus d’Allemagne et des Riojasaurus et Adéopapposaurus d’Argentine. Quoi qu'il en soit, Seitaad est maintenant le premier sauropodomorphe le plus connu de l'ouest de l'Amérique du Nord et est étroitement lié aux animaux auxquels nous pensons lorsque nous disons «prosauropodes».
Les derniers survivants des sauropodomorphes, les sauropodes au long cou, ont probablement évolué vers une grande taille afin de devenir une stratégie de transformation des super-aliments et / ou de dissuader les prédateurs. Seitaad représente la série standard de sauropodomorphes basaux en termes de taille. Il est intéressant de noter que de grands sauropodes avaient évolué dans d’autres parties du monde à l’époque où Seitaad vivait en Utah.
Brian: Dans quel environnement Seitaad vivait-il? Quelles autres créatures vivait-il à côté?
Mark: Seitaad vivait dans un vaste désert blanc. Le décor aurait été constitué par des dunes de sable blanc en forme de croissant, qui s'étiraient à perte de vue. Il y avait des zones plus humides avec de la végétation et des étangs interdunaux entre certaines des dunes. La plupart de la végétation aurait été des plantes comme des prêles et des fougères. Selon les travaux de David Loope, les pluies de mousson du nord-est d'été auraient provoqué des affaissements et des effondrements périodiques des dunes. Pas un environnement très hospitalier!
Les fossiles révèlent qu’un protomammal tritylodont vivait dans le Navajo avec un ou deux crocodylomorphes. Nous avons un seul spécimen du petit dinosaure théropode Segisaurus halli ainsi que des traces sur la voie d’un théropode de 20 pieds de long, probablement semblable à Dilophosaurus . En dehors de cela, nous savons sur les pistes qu’il y avait un petit ornithopode et que nous pouvons présumer que les ptérosaures ont volé dans les cieux au-dessus. La Seitaad était de loin le plus gros herbivore de la région, ce qui a été confirmé par des traces sur piste.
Brian: Et pour conclure sur une note plus personnelle, qu'est-ce qui vous a poussé à poursuivre une carrière en paléontologie?
Mark: Comme la plupart des enfants, j'ai toujours aimé les dinosaures. J'ai étudié les sciences à l'université en chimie et j'aimais vraiment résoudre des problèmes de recherche. J'ai eu la chance de décrocher un stage de recherche d'été en tant que chercheur de fossiles à l'Éocène de Wyoming et de passer immédiatement à la géologie et à la paléontologie. Pendant mes études supérieures, j'ai commencé à voir la sédimentologie et la paléontologie comme un moyen de voyager dans le temps et de voir le passé. Je suis personnellement fasciné par les mondes passés et par la manière dont les animaux qui y vivaient étaient.
Pour en savoir plus sur cette nouvelle découverte, voir l'interview de Mark avec Andy Farke lors du paléontologue Open Source et son post invité dans Archosaur Musings de Dave Hone.
