«Je vous ai sous-estimé» étaient les premiers mots que l'ancien vainqueur de Wimbledon, Bobby Riggs, a dit à la championne de tennis Billie Jean King en 1973 après l'avoir battu devant 90 millions de téléspectateurs dans le monde. C'est une grave erreur pour tout athlète de sous-estimer son adversaire dans n'importe quel match de sport, sans parler du fait qu'elle soit la première joueuse et que vous jouiez dans votre propre spectacle rythmé d'un match, le Battle of the Sexes. Dans le contexte du débat acharné autour des rôles de genre - à l'époque et à l'heure actuelle - ses paroles nous rappellent de ne jamais sous-estimer une femme déterminée.
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Le nouveau film de Jonathan Dayton et de Valerie Faris, le duo de réalisateurs qui a produit le film primé Little Miss Sunshine, est un film biographique de la légendaire star King (jouée par Emma Stone), qui relate son célèbre match contre l'ancien triple couronnement de Wimbledon. gagnant, Riggs (Steve Carell). Smithsonian.com a invité le conservateur sportif du Smithsonian, Eric Jentsch, vice-président de la division de la culture et des arts du Musée national de l'histoire américaine, pour un avant-goût du film Battle of the Sexes et une discussion sur l'héritage durable de King.
Bien que la championne de tennis Billie Jean King soit mieux connue pour avoir battu Riggs, ses réalisations sont considérables - de remporter 39 titres du Grand Chelem à la sixième place du classement du tennis féminin. Parmi de nombreuses distinctions, elle a été la première athlète féminine à recevoir la médaille présidentielle de la liberté, qu'elle a reçue du président Obama en 2009. Au-delà de ses réalisations personnelles, il semble difficile de surestimer à quel point King a changé le sport lui-même, faisant du tennis une profession plaider en faveur de l'égalité des sexes en matière de rémunération et de reconnaissance.
Comme l'explique Jentsch, même avant le match Riggs, «l'une de ses principales initiatives consistait à faire du tennis professionnel une entreprise légitime et à faire en sorte que l'US Open, le Wimbledon et le French Open soient véritablement des événements professionnels." base du «shamateurisme»: les joueurs étaient qualifiés d’amateurs sans incitation financière alors que la plupart d’entre eux étaient des professionnels payés sous la table. Pousser contre ce prétexte a entraîné la «période ouverte» du tennis, où les professionnels pouvaient participer et les compétitions introduites des bourses de tournoi pour les payer.
L’année 1968 marque la première fois que les gagnants de Wimbledon se voient attribuer des prix en argent, mais «je ne me suis même pas rendu compte que les femmes en auraient moins», a déclaré King. En tant que gagnante du simple dames, elle a reçu 750 £, tandis que son homologue masculin, Rod Laver, a été payé 2 000 £. Déterminée à obtenir un salaire égal, King se retrouva sans le soutien de la United States Lawn Tennis Association (maintenant appelée United States Tennis Association), une association dirigée par des hommes. Il était clair que les joueuses devraient se battre seules pour l'égalité.
Alors ils l'ont fait. Comme l'explique Jentsch, dans une «tentative provocante des joueuses de s'approprier et de lutter contre le manque d'équité qui prévalait dans l'établissement de tennis traditionnel», King a créé un circuit dissident de grandes joueuses de tennis. Le «neuf original» a signé un contrat symbolique d'un dollar avec l'éditeur du magazine World Tennis, Gladys Heldman (interprété par Sarah Silverman). Ils ont commencé à organiser des tournois, sponsorisés par la société de tabac Virginia Slims, qui était réputée être commercialisée auprès des jeunes femmes de l'époque avec le slogan «Tu as parcouru un long chemin, bébé».
Billie Jean King (Emma Stone) était l’un des «9 originaux», un groupe de joueuses de tennis qui ont créé leur propre circuit pour protester contre l’inégalité des salaires. (Fox Searchlight) Sur le circuit, les joueuses ont combattu l’idée que le tennis féminin n’était pas populaire et qu’il ne pouvait attirer ni les ventes ni le public. Bien que la chronologie de la fondation soit effacée dans le film, la tournée a servi de précurseur à la fondation de la Women's Tennis Association en 1973, première année où Wimbledon offrait un salaire égal aux deux sexes. Cependant, il faudrait des décennies, jusqu'en 2007, pour que les quatre ligues majeures attribuent des prix égaux aux athlètes masculins et féminins.
Parallèlement à la lutte contre les disparités salariales, King combattait les stéréotypes voulant que les joueuses de tennis ne soient pas aussi habiles que leurs homologues masculins, une idée défendue par le chauvin allégorique Riggs. Ancien champion de Wimbledon avec un problème de jeu, il participait depuis des années à des cascades, essayant de revenir sous les projecteurs et, avec son projet de match "La bataille des sexes", il exploitait ingénieusement les débats contemporains sur l'égalité des sexes.
À l'écran, le sexiste Riggs semble exagérer ses convictions, mais il est clair qu'elles sont partagées par de nombreux hommes, y compris ceux qui ont dirigé la Tennis Association. Dans la vraie vie, comme décrit dans le film, les promoteurs et dirigeants de tennis masculins détenaient un pouvoir incroyable sur le destin du tennis féminin et utilisaient ces mêmes croyances dépassées pour dénigrer King et ses pairs.
Au départ, King ne voulait pas participer à la bataille, mais après la défaite de la joueuse la mieux classée, Margaret Court (jouée par Jessica McNamee), face à Riggs lors du «massacre de la fête des mères», King a estimé que c'était nécessaire. Non seulement la perte avait-elle alimenté les insultes sexistes de Riggs, mais elle était également inquiète des effets que la diminution du tennis féminin pourrait avoir sur le titre IX. La législation, adoptée seulement un an auparavant et qui faisait encore l’objet de débats, était essentielle pour que les athlètes féminines bénéficient de bourses et de chances égales. "Billie Jean King est une personne très réfléchie qui voit la situation dans son ensemble", explique Jentsch. "Elle n'a pas été seule à comprendre l'importance du Titre IX, mais elle a vraiment compris que cela signifierait beaucoup pour les athlètes féminines à l'avenir."
«Je pense que l'histoire vraie est beaucoup plus fascinante et l'héroïsme de Billie Jean King (au-dessus, aujourd'hui) est beaucoup plus réel», déclare Eric Jentsch, du Smithsonian. (Wikimedia Commons / KingEnterprises) Expliquant son raisonnement derrière l'acceptation du défi de Riggs, elle a ensuite déclaré: «Je pensais que cela nous ferait reculer de 50 ans si je ne gagnais pas ce match. Cela ruinerait le circuit féminin [de tennis] et affecterait l'estime de soi de toutes les femmes. Battre un gars de 55 ans n'était pas un frisson pour moi. Le tressaillement exposait beaucoup de nouvelles personnes au tennis. "
Le film recrée le spectacle scandaleux du match, qui compte parmi les événements sportifs les plus regardés de l'histoire. Jentsch dit que King a utilisé le médium pour faire passer son message. "De toute évidence, Billie Jean King a compris que la télévision en direct était un moyen qui avait vraiment un impact sur les gens", explique-t-il. "Si un public de masse regardait tous la même chose en même temps, ce serait un puissant forum pour le symbolisme du match."
Pendant ce temps, derrière son plaidoyer très public en faveur des femmes dans le tennis, King était également confrontée à sa sexualité. Alors qu'elle était mariée hétérosexuelle depuis les années 1960, elle s'est rendu compte qu'elle était lesbienne et a commencé une liaison avec une femme. En 1981, King fut démobilisé par un ancien amant dans une action en justice et, au bout de 24 heures, elle perdit toutes ses mentions. Alors que le film couvre la découverte de soi initiale de King, celle-ci n'a pas le temps d'entrer dans les nuances de ses relations amoureuses et l'intrigue se termine avant la trahison de sa sortie.
Cet événement public douloureux a désigné King comme la première athlète professionnelle lesbienne. Même si elle a été un peu forcée à occuper ce poste, elle le défend toujours en défendant les droits des LGBTQ et en ouvrant la voie aux autres athlètes. Malgré tout, la stigmatisation persiste: en 2013, lorsque le basketteur Jason Collins est sorti, il est devenu le premier joueur masculin dans les quatre sports professionnels (baseball, basketball, hockey et football) à le faire.
Pionnier du tennis, des femmes et de la communauté LGBTQ, chaque chapitre de la vie de King est une histoire épique à part entière, digne d'être retranscrite et traitée comme un film. Au cours de ses deux heures, le film place la bataille au centre de la bataille et fait volte-face entre les vies personnelles des adversaires lors de la préparation du match. La lutte de King pour obtenir un meilleur salaire et l'évolution de sa sexualité bénéficient d'un temps égal à l'impact des problèmes de jeu de Riggs sur son mariage et à son espoir que ce match soit un moyen de retrouver sa gloire passée et, supposait-il, un gros salaire.
Bien qu'il ait apprécié le film, Jentsch a le sentiment que sa "touche légère était parfois un mauvais service pour les risques que King prenait". Et en se concentrant sur les relations personnelles, le film n'a pas pleinement développé le contexte historique et les conflits de l'époque. le pays fracturé. «Dans le but de raconter des histoires, ils atténuent certaines des motivations les plus authentiques et les plus complexes», dit-il. "Je pense que l'histoire vraie est beaucoup plus fascinante et son héroïsme est beaucoup plus réel, en fonction des circonstances dans lesquelles elle a intensifié ses activités."
Les athlètes féminines et les femmes en général ont certainement «parcouru un long chemin» de la discrimination flagrante qui a dominé les années 1960 et 70. Mais au cours des dernières années, alors que le sexisme flagrant se manifeste à nouveau dans le malheur, que ce soit au tennis ou ailleurs, il est clair qu'il reste encore beaucoup à faire.
La robe de tennis que portait Billie Jean King pour la bataille des sexes fait partie des collections du Musée national de l'histoire américaine. Il n'est pas visible actuellement.
