«Les archives fossiles sont incroyables quand elles préservent des choses», a déclaré le paléontologue Jack Horner lors de son discours sur les dinosaures et son évolution l'autre soir, «mais ce n'est pas un enregistrement complet.» De nombreuses séances et affiches que j'ai vus à la Société annuelle de Les réunions de paléontologie des vertébrés jusqu’à présent témoignent de cette vérité, dans un sens positif ou négatif.
Dans l'une des présentations les plus discutées à ce jour, l'étudiant en maîtrise à l'Université McMaster, Ben Novak, a évoqué certains obstacles importants que lui et ses co-auteurs ont découverts à l'hypothèse selon laquelle des restes de tissus mous et de protéines de dinosaures auraient été retrouvés dans le fossile. record. Les preuves de la longue vie de Tyrannosaurus goo ne sont peut-être pas aussi bonnes qu'on le pensait auparavant, a expliqué Novak, et le dossier des restes de tissus mous de dinosaures accumulés jusqu'à présent devrait être réexaminé. Les archives fossiles ne sont peut-être pas aussi gentilles avec les restes de dinosaures que nous le souhaiterions.
Là encore, des découvertes exquises ont été signalées qui fourniront aux chercheurs un moyen de mieux comprendre la vie des dinosaures. Une affiche créée par les paléontologues Jingmai O'Connor, Zhou Zhonghe et Xu Xing de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Beijing a présenté des preuves fossiles d'un craducken crétacé. Les restes partiels d'un oiseau préhistorique se trouvaient à l'intérieur du contenu intestinal du dinosaure à plumes non-aviaire, et le fait que l'oiseau ait probablement vécu dans les arbres peut fournir des preuves à l'appui de la notion selon laquelle Microraptor pourrait aussi être un animal arboricole . Comme tout ce qui a été présenté à la conférence, ces découvertes seront approfondies, examinées et, espérons-le, publiées, mais de telles annonces préliminaires illustrent les difficultés et les merveilles des archives fossiles.
Mais toutes les annonces intéressantes ne sont pas exclusives à SVP. De nouvelles découvertes significatives apparaissent régulièrement dans les revues. L'une des choses qui a attiré mon attention est la première description d'un nid Protoceratops par le paléontologue de l'Université de Rhode Island, David Fastovsky, et ses collègues du Journal of Paleontology . Cette découverte a été longue à venir.
Au cours des années 1920, les expéditions du Musée américain d'histoire naturelle en Mongolie rapportèrent, entre autres, des œufs de dinosaures qu'ils attribuaient au dinosaure à cornes Protoceratops . Les chercheurs étaient si confiants dans cette mission que les restes d'un petit dinosaure théropode retrouvé dans les mêmes dépôts que les supposés œufs de Protoceratops étaient appelés Oviraptor : «voleur d'œufs». Restaurations de parents de Protoceratops protégeant leur nid d' Oviraptor affamé par une omelette proliférée livres de dinosaures. Mais le réexamen de ces œufs dans les années 1990 a montré que les paléontologues avaient une histoire fausse. Les dinosaures en développement conservés à l'intérieur de certains œufs étaient en réalité des dinosaures oviraptorides - le «voleur d'œufs» était probablement un parent! C'est une bonne chose pour nous. Oviraptor n'est pas sûr de la diffamation du personnage.
La manière dont Protoceratops a niché est redevenue un mystère, car les paléontologues ont continué à rassembler davantage de preuves de nids d’oviraptorides. La chose la plus proche d'un nid de Protoceratops était un ensemble de petits dinosaures juvéniles trouvés en Chine et attribuables à un cousin de l'évolution appelé Psittacosaurus . Mais le nouvel article de Fastovsky et ses collègues documente une découverte rare qui peut nous donner une idée de la façon dont Protoceratops s'est reproduit et a grandi.
Le nid en question a été trouvé dans les strates âgées de 84 à 75 millions d'années environ de la formation Djadokhta du Crétacé supérieur, en Asie centrale. Plutôt que d'être un nid rempli d'œufs, ce nid de Protoceratops est rempli de bébés dinosaures. Fastovsky et ses co-auteurs comptent jusqu'à 15 animaux juvéniles à l'intérieur du nid, mais il ne s'agissait pas de nouveau-nés. Le degré de développement squelettique chez les petits dinosaures et le manque de coquilles d'œufs dans le nid indiquent qu'ils étaient déjà dans le nid depuis un certain temps. Malheureusement, ces petits dinosaures ont été enterrés vivants, probablement par une tempête de sable.
Ce que cette découverte indique à propos de la garde parentale dans Protoceratops est incertain. Aucun dinosaure adulte n’a été trouvé en association avec les bébés. Peut-être que l'adulte a continué à s'occuper des petits dinosaures tant qu'ils sont restés dans le nid, ou peut-être ont-ils quitté le nid et les bébés dinosaures sont restés ensemble dans la zone du nid. Avec un peu de chance, les découvertes futures fourniront un meilleur aperçu de ces points. Néanmoins, la nouvelle découverte ajoute aux preuves de plus en plus nombreuses que de nombreux dinosaures sont collés ensemble comme des juvéniles. Leur tragédie est une aubaine pour les paléontologues qui souhaitent comprendre la vie des dinosaures.
Références:
Fastovsky, D., Weishampel, D., Watabe, M., Barsbold, R., Tsogtbaatar, K. et Narmandakh, P. (2011). Un nid de Protoceratops andrewsi (Dinosauria, Ornithischia) Journal of Paleontology, 85 (6), 1035-1041 DOI: 10.1666 / 11-008.1
