Il y a trente ans, l'avenir était sombre pour la chauve-souris au long nez. En 1988, avec une population de moins de 1 000 habitants et seulement 14 gîtes connus, le US Fish and Wildlife Service l’a répertorié comme étant en voie de disparition.
Mais les choses s'améliorent. Comme l'agence l'a annoncé cette semaine dans un communiqué de presse, la chauve-souris a suffisamment récupéré pour être retirée de la liste. Grâce aux efforts binationaux déployés au cours des dernières décennies, il y a maintenant environ 200 000 chauves-souris de moindre longeur réparties dans 75 gîtes dans le sud-ouest américain et au Mexique. C'est la première chauve-souris à être retirée de la liste des espèces en voie de disparition des États-Unis en raison du rétablissement de la population.
«Les données scientifiques montrent clairement que les menaces pesant sur la chauve-souris ont été éliminées ou réduites au point que la chauve-souris s'est rétablie», déclare Amy Lueders, directrice régionale des services de l'agence pour le sud-ouest de l'agence, dans un communiqué.
La récupération de la chauve-souris se nourrissant de nectar est également une bonne nouvelle pour l'environnement. C'est un pollinisateur et un disperseur de graines important de saguaros dans le désert de Sonora et d'agave produisant de la tequila dans le centre du Mexique. Bien que certaines populations de chauves-souris migrent entre les États-Unis et le Mexique, d'autres restent au Mexique toute l'année. Les créatures contribuent à des habitats sains dans les deux pays.
Il y a des décennies, plusieurs facteurs ont contribué à la diminution des populations. Comme le rapporte Michael Greshko pour National Geographic, des vandales ainsi que des cartels de drogue et des trafiquants d'êtres humains opérant près de la frontière ont souvent perturbé le précieux habitat de la chauve-souris. Les efforts déployés par le Mexique pour lutter contre les chauves-souris vampires en raison de menaces de rage ont également eu un effet non intentionnel sur la chauve-souris mineure.
Mais la population décroissante de la chauve-souris était un appel aux armes. Biologistes, chercheurs, producteurs de tequila et même des habitants de l'Arizona se sont mobilisés pour aider la population à rebondir.
Comme le rapporte Michael Greshko, des agences américaines et mexicaines ont aidé à protéger la source de nourriture de la chauve-souris, comme les agaves et le saguaro. Ils ont également réprimé les interventions humaines pour protéger ses zones d'alimentation. Les habitants de l'Arizona ont commencé à recueillir des données sur l'utilisation par les chauves-souris de mangeoires à colibris pour aider les biologistes à mieux comprendre leurs schémas de migration. Certains résidents ont également aidé à localiser les sites de repos en capturant des chauves-souris pour relier des émetteurs radio.
Les producteurs de tequila au Mexique ont joué un autre rôle important. Comme l'explique Greshko, les fabricants de tequila doivent récolter l'agave avant la floraison pour que les sucres de la plante restent intacts. Mais les chauves-souris - les pollinisateurs naturels de la plante - ne peuvent pas se nourrir d'agave sans fleurs.
Rodrigo Medellín, professeur d'écologie à l'Université de Mexico, s'est efforcé de résoudre ce problème avec un programme de certification de la tequila «sans danger pour les chauves-souris». Les producteurs peuvent obtenir cette étiquette en laissant certaines de leurs plantes d'agave fleurir, fournissant ainsi de la nourriture aux chauves-souris.
En 2015, le Mexique a retiré la chauve-souris de sa liste des espèces en voie de disparition et, au début de 2017, les États-Unis ont d'abord annoncé leur intention de faire de même.
Ce n'est pas toujours une bonne nouvelle lorsque des animaux sont retirés de la liste des espèces protégées. La perte de protections peut ralentir les efforts de rétablissement. Par exemple, au début de cette année, des groupes environnementaux s'opposaient fermement à une proposition visant à retirer le lynx du Canada, a rapporté Darryl Fears du Washington Post . L'annonce de 2017 concernant le retrait de la liste des grizzlis de Yellowstone s'est heurtée à une opposition similaire.
Cependant, dans l'ensemble, l'annonce de la radiation de la liste des chauves-souris moins longues semble être positive. Dans une déclaration, Winifred Frick, scientifique en chef de Bat Conservation International (BCI), qualifie cette expérience de réussite.
«L’histoire de la chauve-souris à long nez montre que la conservation et la science peuvent travailler ensemble pour donner aux espèces la chance de se reconstituer et de persister", a-t-elle déclaré. "Des scientifiques et des groupes de conservation du Mexique et des États-Unis ont la récupération de ces chauves-souris est une histoire de réussite passionnante pour les efforts de conservation concertés et la Loi sur les espèces en voie de disparition. "
Le retrait de la liste ne signifie pas que les efforts de conversation sont terminés. Le US Fish and Wildlife Service a annoncé la publication prochaine d'un projet de plan de surveillance post-élimination.
Correction, 20 avril 2018: Une version antérieure de cette histoire faisait référence au pronom de genre incorrect pour identifier le scientifique en chef Winifred Frick. La pièce a été mise à jour.
