Bien qu'ils soient moins communs que les fragments d'os et les fragments de dent trouvés sur les fossiles de dinosaures, les restes et les empreintes de peau de dinosaure ne sont pas aussi rares qu'on pourrait le penser. Les paléontologues les trouvent depuis plus d'un siècle. Il est souvent facile de manquer les traces de fossiles délicates - les chasseurs de fossiles peuvent même les détruire involontairement lors du processus d'excavation d'un squelette ou d'un os - mais les paléontologues accumulent lentement une collection de traces de peau de dinosaure. Les spécimens les plus récents, rapportés par les scientifiques John Foster et Rebecca Hunt-Foster dans le nouveau numéro du Journal of Vertebrate Paleontology, proviennent du rock jurassique de la formation Morrison du Colorado.
Foster et Hunt-Foster décrivent trois échantillons de peau distincts. Deux d'entre eux sont de minces plaques carbonisées de peau fossilisée provenant apparemment de dinosaures sauropodes. Les deux ont été trouvés près des os de sauropodes. Le troisième spécimen, cependant, n'est pas attribué à un dinosaure en particulier. La texture caillouteuse de la peau fossile l'identifie comme provenant d'un dinosaure, mais les paléontologues laissent son affectation «indéterminée».
Déterminer exactement quelles espèces de dinosaures sont représentées par les impressions cutanées est extrêmement difficile. Il y avait un certain nombre de candidats sur le site, vieux d'environ 153 millions d'années. Appelée la carrière Mygatt-Moore, la localité a livré les restes des sauropodes Apatosaurus, Camarasaurus et Diplodocus ; les dinosaures prédateurs Allosaurus et Ceratosaurus ; l'ankylosaure Mymoorapelta ; et le petit herbivore Othnielosaurus . Les patchs cutanés présumés de peau de sauropode ont été découverts près des os d’ Apatosaurus, faisant de ce célèbre dinosaure un bon candidat pour la paire de spécimens.
Curieusement, cependant, la carrière Mygatt-Moore n’est pas le seul site en son genre à préserver des pellicules minces et carbonisées de peau de dinosaure. Deux autres localités du Jurassique - la carrière Howe dans le Wyoming et la carrière de la fête des mères dans le Montana - ont produit des spécimens similaires. La raison pour laquelle il en est ainsi est un mystère. Foster et Hunt-Foster ont peut-être avancé l'hypothèse selon laquelle les fossiles cutanés ont été préservés en raison d'une combinaison de facteurs, notamment l'épaisseur de la peau d'un dinosaure et les caractéristiques de l'environnement local. Les détails des fossiles végétaux sur le site et le fait que les spécimens sont noyés dans du mudstone sont compatibles avec un environnement humide dans lequel la peau de dinosaures morts pourrait avoir été tannée naturellement en raison de l'action de bactéries et de conditions acides. La peau de dinosaure aurait peut-être été plus susceptible d'être préservée dans un tel scénario, bien que, frustré, les paléontologues ne disposent généralement que de restes.
Références:
Foster, J. et Hunt-Foster, R. (2011). Nouvelles apparitions de peaux de dinosaures de deux types (Sauropoda? Et Dinosauria indet.) Du Jurassique supérieur d'Amérique du Nord (Carrière Mygatt-Moore, Formation de Morrison) Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 717-721 DOI: 10.1080 / 02724634.2011 .557419
