Les grandes figures de l’histoire du jazz n’avaient généralement pas de pères banquiers ou d’enfants d’investisseurs comportant de grandes quantités de tennis et de golf. Jason Moran l'a fait. Néanmoins, le célèbre pianiste de jazz né à Houston a une connexion viscérale avec des géants du clavier tels que le maître des pas de Harlem, James P. Johnson, Duke Ellington et Thelonious Monk. "J'ai l'impression d'avoir des souches de leur ADN", a déclaré Moran.
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Les vieilles stars reconnaîtront sûrement leur empreinte sur le jeu de Moran, mais elles pourraient être surprises - et probablement ravies - par son originalité. Depuis que Moran, âgé de 32 ans, a fait son apparition à New York il y a une décennie, il a greffé des éléments de jazz sur d'autres genres et sons pour produire des œuvres remarquablement personnelles. L’un de ses gambits est de prendre un échantillon de discours humain - un reportage de Wall Street diffusé en mandarin, une conversation téléphonique en turc - et d’harmoniser ingénieusement le phrasé et la sonorité à une mélodie et à un accord suggérés. Cette technique doit son origine aux expériences d'Olivier Messiaen sur le chant des oiseaux et au travail du compositeur brésilien Hermeto Pascoal, mais la spontanéité et le swing de Moran imprègnent ses pièces d'une identité de jazz indéniable.
Ce n'est pas du jazz cocktail. Dans sa performance avec son trio, Le Bandwagon, la musique de Moran se gonfle et s'épanouit de manière imprévisible, glissant ici, accélérant ici, brodant une composition de Brahms ou de Prokofiev, s'insinuant dans un groove rythmique vertigineux ou méditant sur un style pop comme "Moon River". "ou un riff emprunté à Afrika Bambaataa, pionnière du hip-hop du Bronx. Ses improvisations suggèrent une curiosité déchaînée, comme un gamin avec un set de chimie qui se demande ce qui se passerait si vous mélangez cela à cela et - whoa - ça a explosé! Cool!
Si difficile que puisse être sa musique, Moran a néanmoins séduit les critiques et les fans. Il a une présence familière dans les festivals de jazz internationaux, les discothèques et les salles de concert et fait partie des rares artistes signés ces dernières années par Blue Note Records, le célèbre label de jazz, qui a publié sept de ses albums au cours des huit dernières années. Il a composé et interprété des œuvres longues commandées par le Jazz at Lincoln Center de la ville de New York, le Walker Art Center de Minneapolis et le Dia: Beacon in Beacon, à New York. En octobre, la Duke University présente une ambitieuse œuvre multimédia de Moran, basée sur le concert historique de Thelonious Monk en 1959 au Town Hall de New York, ainsi que sur des cassettes et des photographies de répétition prises cette année-là par W. Eugene Smith.
Rien de tout cela ne semble lui être allé à la tête. Moran est l'artiste le plus accessible, un esprit réfléchi et réaliste, facile à vivre et à rire. Détendu dans l'appartement de six pièces qu'il partage avec sa femme, la chanteuse d'opéra Alicia Hall Moran, à West Harlem, à Manhattan, Moran tient son succès aux pieds de ses parents.
L'innovateur de jazz Jason Moran a déclaré qu'il avait été transformé à l'âge de 14 ans par la musique de Thelonious Monk: «Tout l'argent que je gagnais d'un concert, je l'achèterais pour acheter des disques de Monk." (Clay Patrick McBride) 
Moran est un homme de piano au bebop et au blues dans le sang. (Clay Patrick McBride) 
(Clay Patrick McBride) "Mes parents nous ont emmenés dans des musées d'art tout le temps, ils nous ont emmenés voir des concerts", dit-il. "Chaque fois qu'André Watts est venu en ville pour jouer avec le Houston Symphony, nous étions dans le public." Mary Lou, propriétaire de la boulangerie, enseignante et violoncelliste amateur, a commencé à prendre des leçons de piano à l'âge de 6 ans. Il a dit qu'elle était un chef de projet exigeant, se dissimulant derrière lui et griffonnant furieusement des notes avec un crayon trapu. "Parfois, je détestais tellement ce piano, " dit Moran, désignant le Kawai sur lequel il s'entraînait toujours. "Ma mère avait un bol de pot-pourri à côté, et à un moment donné, j'ai commencé à lancer les fleurs à l'intérieur du piano, pensant qu'elles entraient dans les cordes et empêchaient les touches de fonctionner. Elles sont toujours là."
Moran convoque la présence de sa mère dans une pièce intitulée "Cradle Song" de son dernier album, Artist in Residence . Il joue la berceuse composée par Carl Maria von Weber, extraite d'un livre de la Méthode de piano Suzuki qu'il a étudié enfant, sur un piano non accompagné; dans le même temps, nous entendons le son d’un crayon très imitablement griffé d’urgence sur du papier avant la douce mélodie.
Le père de Jason, Andrew, 58 ans, aujourd'hui retraité, est un collectionneur d'art et photographe qui possède une bibliothèque de disques éclectique de quelque 10 000 albums. Jason et lui se souviennent de la passion qui a déclenché la passion de Jason - à l'âge de 14 ans. C'était The Composer, de Thelonious Monk.
"Pour moi, c'était entendre le piano comme je ne l'avais jamais entendu", explique Moran. "Il y avait une clarté et une direction, et avec le recul, je dirais que cela me rappelait ce que vous entendriez dans une chanson hip-hop: c'est très coquin et attrayant. J'ai juste écouté cet enregistrement encore et encore."
Lorsque Moran s'est inscrit au lycée public d'élite des arts de la scène et des arts visuels de Houston (HSPVA), il a joué "Ruby My Dear" de Monk lors de son audition. Quand il obtint son diplôme, en 1993, il était connu dans les environs de Houston comme un talent redoutable.
Andy Moran savait que son fils était prometteur, mais il était également impressionné par les trophées de tennis de Jason et ses habiletés au golf. Adolescent, il a tiré dans les années 80. Ensuite, McCoy Tyner est venu en ville pour rendre visite à HSPVA. Tyner, qui avait été le pianiste de John Coltrane, est généralement considéré comme l'un des plus grands joueurs du dernier demi-siècle. "Je l'ai pris à l'aéroport", se souvient Andy, et j'ai dit: "M. Tyner, je suis vraiment content que vous veniez entendre les étudiants." Et il a dit: "M. Moran, je vais être honnête avec vous. Je suis venu ici pour entendre votre fils." J'étais vraiment comme, Zut! McCoy Tyner! Me dire ça! C'était vraiment une grande affaire pour moi. "
Jason se rendit à la Manhattan School of Music, où il passa sous la tutelle de Jaki Byard, dont le jeu était à la fois novateur et traditionnel. C’est une attitude que Moran a fini par adopter pleinement, de même que certains de ses pairs. Le pianiste Robert Glasper, qui a suivi Moran à HSPVA, a déclaré: "Nous appartenons à la génération hip-hop, nous avons donc un de nos membres qui veut pousser le jazz au niveau supérieur. Je ne veux pas que Thelonious Monk revienne d'entre les morts et dire: 'Vous jouez toujours ça?' "
Moran considère que son approche d'art conceptuel est une voie à suivre, mais il souhaite clairement que ses œuvres superposées touchent les gens et les fassent réfléchir. Dans "Cradle Song", que Moran a dédié à sa mère, le crayon furieux griffonnant peters environ une minute avant la fin de l'enregistrement, laissant le pianiste seul pour conclure le morceau. Et puis, presque imperceptiblement, Moran ralentit la musique et calme son jeu à voix basse, se terminant par un silence douloureux.
Jamie Katz, ancien rédacteur en chef adjoint du magazine Vibe , vit à New York.
