Les refuges pour sans-abri se sont généralisés au cours des années 1980, lorsqu'une récession économique, l'élimination de nombreux bâtiments à occupation unique et la fermeture de certaines institutions psychiatriques ont conduit à une épidémie de sans-abrisme. Avec des couvre-feux stricts et des conditions spartiates, les abris étaient censés être temporaires. La logique était que les gens n'étaient pas prêts pour les foyers permanents jusqu'à ce que leurs problèmes de dépendance et leurs problèmes psychologiques soient résolus. Pour certains, cette stratégie avait du sens. Mais beaucoup ont évité les traitements et sont entrés et sortis des abris.
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La transformation d'une Amérique sans abri. (Avec la permission du centre communautaire Ocean Park, Santa Monica, qui a hébergé Angela (Sur la photo)) 
La transformation d'une Amérique sans abri. (Avec la permission du centre communautaire Ocean Park, Santa Monica, qui a hébergé Angela (Sur la photo)) 
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«Cela ne fonctionnait pas», déclare Eric Belsky, spécialiste de la recherche sur le logement à l'Université Harvard. "Ce que vous deviez faire, c'était trouver un logement, puis lui prodiguer des soins." Surnommé "le logement d'abord", cette approche a été inventée dans les années 1990 par le psychologue Sam Tsemberis de la ville de New York et a ensuite permis d'éradiquer le sans-abrisme à Times Square .
Aujourd'hui, même certains abris temporaires se sentent plus chez eux. Michael Bell, professeur d'architecture à la Columbia University, a contribué à la restructuration de la maison Andrews, un bâtiment rénové de 146 logements offrant des logements de courte durée à New York. Un abri sans-abri repensé et à la pointe de la technologie, dit Bell, «peut contribuer grandement à la création d'un niveau de confort psychique qui permettrait à une personne de s'ouvrir et de commencer à examiner sa vie».
Lorsque des sans-abri chroniques déménagent soudainement dans leurs propres appartements, beaucoup préfèrent d’abord dormir par terre. Mais au bout de six mois, la plupart sont tellement mieux reposés, nourris et habillés que les travailleurs de la Campagne nationale 100 000 maisons se sont mis à prendre des photos «avant» et «après». «Quelque chose a changé dans leur esprit», déclare Rebecca Kanis, directrice de l'initiative. D'ici peu, même ceux qui ont été sans abri pendant des décennies peuvent commencer à atteindre les membres de leur famille, à se faire soigner pour des problèmes de santé mentale et à chercher un emploi.
Une coalition d'organisations communautaires à travers le pays, la Campagne 100 000 maisons vise à héberger de manière permanente la plupart des quelque 110 000 sans-abri chroniques du pays d'ici à 2014. (Au total, il y a environ 640 000 Américains sans abri, mais la plupart sont sans logement pendant des semaines ou des mois au lieu de ans.) Depuis 2010, la campagne a placé plus de 12 000 personnes.
Paradoxalement, fournir un logement permanent à une personne sans abri s'avère moins cher que la plupart des alternatives, coûtant en moyenne environ 15 000 dollars par an - des milliers de moins d'un an d'hébergement - et contribuant à éviter les arrêts coûteux dans les prisons ou les salles d'urgence. Mieux encore, c'est une solution durable: 85% des participants restent chez eux plutôt que de retourner dans la rue.
