" Gomphid !" cria quelqu'un, et la petite chose avec le fuselage luisant plana, puis s'éloigna rapidement. Je me tenais sur le hardpan blanchâtre riche en gypse qui passe pour la terre dans le désert à environ 15 miles au nord de Roswell, au Nouveau-Mexique. L'air autour de moi était rempli d'objets volants pour la plupart non identifiés.
Je savais maintenant que cette créature jaune et noire était un Gomphid, un genre de libellule. Mais bon nombre des douzaines d'autres Odonata, nom scientifique général des libellules et des demoiselles, qui volait autour de moi avec une gymnastique aérienne, restent sans nom. Cet endroit particulier - le refuge faunique national du lac Bitter - abrite une grande variété de ces créatures curieuses.
Mon guide expert, Robert R. Larsen, est un homme bien bâti qui porte un grand filet blanc aussi confortablement que de nombreux hommes portent un porte-documents. En formant un illustrateur botanique et, de préférence, un "enquêteur biologique", Larsen était le scientifique auquel les responsables du Bitter Lake National Wildlife Refuge s’adressaient en identifiant un nombre exceptionnellement élevé d’espèces Odonata en hélicoptère autour des gouffres du refuge en 1998.
Avec des fonds du département des gibiers et des poissons de l'État, Larsen - un résident de Roswell qui avait analysé la flore du refuge - a capturé plus de 50 espèces de libellules et une trentaine d'espèces de demoiselles. Ils comprenaient la plus grande libellule trouvée aux États-Unis ( Anax walsinghami ) et l'une des plus petites demoiselles du pays ( Ischnura hastata ). Un moyen facile de distinguer une libellule d'une demoiselle consiste à observer les ailes: la paire d'ailes postérieure ou postérieure de la libellule est plus large que la paire antérieure ou antérieure, tandis que les deux ensembles d'ailes de demoiselle sont essentiellement de taille identique. .
Les yeux de la demoiselle se trouvent sur les côtés opposés de la tête, tandis que les yeux de libellule sont généralement plus rapprochés, parfois même connectés. Ces organes bombés et généralement colorés ont jusqu’à 30 000 facettes. Cependant, les deux créatures bénéficient d’une vision périphérique élargie, une caractéristique formidable pour un prédateur, que les libellules et les demoiselles deviennent très tôt dans leur vie.
"Je suis vraiment heureuse que les larves ne soient pas énormes, ou que je ne sois pas vraiment petite", a déclaré Karen Gaines, une étudiante de troisième cycle de l'université du Nouveau-Mexique qui a étudié les larves d'Odonata au refuge. La plupart des larves de libellules, qui sont aquatiques pendant un à deux ans, sont totalement insatiables et dévorent tout ce qu’elles rencontrent, y compris les têtards, les poissons, les moustiques et d’autres larves d’insectes. Ils mangent même leurs propres frères et soeurs.
Finalement, la larve sort de l'eau; sa "peau" externe, ou exosquelette, se fend, il tire son abdomen télescopé hors du boîtier et s'étend progressivement sur toute sa longueur. En une heure ou deux, les ailes se dégagent, se dessèchent et s’ouvrent. Après que ses ailes se soient durcies, la créature deviendra un remarquable aérieniste au cours de plusieurs heures à plusieurs jours. Certaines espèces peuvent voler jusqu'à 35 miles à l'heure. Leurs ailes fonctionnent de manière indépendante, ce qui leur permet de planer et de changer de direction instantanément. Certaines espèces sont migratrices et, avec l'aide du vent, peuvent parcourir des centaines de kilomètres.
La vie d'un adulte est relativement brève, quelques semaines en moyenne, bien que certaines espèces puissent vivre jusqu'à un an. Le temps est consacré à se nourrir voracement de moustiques, de papillons et de papillons de nuit assortis, et à l'accouplement, une affaire complexe qui transforme une paire en un bretzel acrobatique et souvent aérien. Larsen rapporte avoir vu une grosse libellule emporter un vairon, un spectacle tellement remarquable que d'autres scientifiques l'ont interrogé à ce sujet. Alors que je me tenais juste à côté d'elle, Karen Gaines souleva son filet et attrapa un Gomphus militaris avec l'aile d'une demoiselle toujours pendante à sa bouche. (D'autres détails excellents sur la biologie d'Odonata sont traités dans Smithsonian Institution Press.)
Alors, pourquoi y a-t-il tant d'Odonata ici? À première vue, leur présence semble improbable. Après tout, Bitter Lake se situe à la limite nord du désert de Chihuahuan, un refuge connu principalement pour ses oiseaux, en particulier pour ses spectaculaires volées d’oies des neiges et de grues du nord. C'est un paysage plat situé à l'ouest d'une longue crête basse appelée Comanche Hill. La rivière Pecos longe la crête et le refuge lui-même contient de nombreux lacs laissés lorsque la rivière a pris un nouveau cours. Les lacs alcalins qui ont donné son nom au refuge sont vraiment amers, ce qui en fait le lieu idéal pour les héros de Louis L'Amour.
Là où le désert de Chihuahua rencontre la prairie à herbes courtes, m'a dit Larsen, constitue un habitat extrêmement diversifié pour les espèces végétales. En plus des marécages d'eau douce, des étangs, des marais, des sources, des fossés et d'un ruisseau long d'un demi-kilomètre connu sous le nom de rivière perdue, le refuge contient plus de 60 dolines. C'est l'habitat idéal pour les libellules.
Les dolines sont exactement ce qu'elles sonnent - des endroits où le substrat soluble se dissout, créant des cavités ou des trous à la surface. Les eaux souterraines remplissent alors souvent le trou. Le processus est généralement lent, mais la légende locale raconte qu'une des dolines du refuge s'est formée du jour au lendemain sous un bulldozer en stationnement. Certaines dolines ne font que quelques pieds de diamètre, bien qu’une soit suffisamment grande - environ un acre - pour être appelée (avec un peu d’exagération) le lac Saint-François, d’une profondeur de 70 pieds, avec de belles eaux bleues et vertes. Ces dolines sont devenues des "îles" aquatiques dans cet habitat désertique et aride.
Les conditions de dolines diffèrent beaucoup. Certains ont des côtés raides et nus de gypse; d'autres ont des roseaux et des herbes qui poussent jusqu'au bord de l'eau. Dans certaines dolines, l'eau est tellement saline qu'elle favorise la prolifération d'algues rouges et vertes. D'autres dolines sont plus salées que l'eau de mer et invitent des espèces de libellules et de demoiselles que l'on trouve habituellement dans les estuaires, bien que le littoral le plus proche se trouve à des milliers de kilomètres. Le mélange unique de conditions dans chaque gouffre crée des écosystèmes totalement différents, même si un gouffre peut être situé à une dizaine de mètres l'un de l'autre. En conséquence, chaque gouffre, a expliqué Gaines, semble avoir son propre assortiment spécial d'odonates, et certaines espèces ne se reproduisent que dans un seul gouffre. (Les dolines abritent également les seules populations connues de certaines autres espèces animales, telles que la dernière espèce génétiquement pure du puceron Pecos, extrêmement tolérant au sel, et de certains clous de printemps et d’amphipodes.) "C’est un laboratoire naturel en plein air", a déclaré Gaines.
Elle garde trace de cette ménagerie aérienne déroutante et colorée avec un peu de recherche biologique. Gaines place régulièrement des petites échelles de treillis métallique menant du bord des dolines à l'eau. Comme les odonates laissent leurs carcasses de larves sur l'échelle en rampant, elle peut identifier les espèces qui se reproduisent dans les dolines du lac Bitter et celles qui migrent ici après s'être reproduites ailleurs.
La proximité de Roswell est peut-être une Mecque pour les ovnis, mais les scientifiques dévoués de Bitter Lake maîtrisent assez bien ce qui se passe autour de nous. Je vois déjà le vol palpitant du désert ( Libellula subornata ) et le corps rouge vif de l'écumeur de flammes ( L. saturata ). J'ai été frappé de voir à quel point ces Odonates sonnaient comme des observateurs d'oiseaux, chantant le nom d'une libellule qu'ils voient défiler un instant à la vue. En effet, les noms communs de ces créatures sont aussi passionnants que les noms d’oiseaux, voire plus.
Après tout, où est la poésie en repérant un corbeau ou un snipe? Mais imaginez que vous aperceviez une aile d'ambre de l'Est, une libellule du bord de la mer ou un fanion d'Halloween lors d'une sortie au bassin de votre voisinage. Et si votre liste de vie comprenait le skimmer Comanche, la forktail du désert et les sacoches noires, votre poitrine ne serait-elle pas enflée de fierté?
