La douche d'Orionid pourrait produire 20 à 60 météores par heure tôt dimanche matin. Image via Wikimedia Commons / Juraj Tóth
La dernière comète de Halley nous a visités en 1986 et ne devrait pas repasser sur la terre avant 2061. Ce week-end, vous pourrez peut-être voir des débris de la légendaire comète illuminer le ciel nocturne. La pluie de météorites Orionid culminera tôt dimanche matin à travers les États-Unis, alors que la Terre traverse un nuage de débris projetés sur la comète au cours de son orbite autour du soleil, qui dure 75 ans.
"La Terre traverse un flux de débris provenant de la comète de Halley, la source des Orionides", a déclaré Bill Cooke, chef du bureau de l'environnement de la météorite de la NASA. "Des flocons de poussière de comète frappant l'atmosphère devraient nous donner des dizaines de météores par heure."
Les comètes se réchauffent lorsqu'ils se dirigent vers le soleil, laissant derrière eux des queues de poussière, de glace, de roche et d'autres particules. Certains de ces débris persistent et chaque automne, généralement vers la mi-octobre, la terre traverse un nuage de débris de la comète de Halley. Lorsque les particules pénètrent dans l’atmosphère à des vitesses extrêmement élevées, elles se désintègrent en un éclair brûlant, produisant une traînée de lumière momentanée dans le ciel appelée météore:
Les météores sont produits lorsque les restes de débris laissés par les comètes s'incinèrent lors de leur descente dans l'atmosphère terrestre. Image via la NASA
La pluie de météorites Orionid est nommée parce que, de notre point de vue, il apparaît que tous ses météores émanent d'un seul point, un peu à gauche de la constellation d'Orion. En fait, pour toutes les pluies de météores, les météores semblent provenir d'un point fixe (appelé le radiant) qui se déplace lentement dans le ciel pendant la nuit. Ceci est dû à la perspective, de la même manière qu’une longue route droite semble se terminer en un point unique à l’horizon.
Cette année, les Orionides devraient être particulièrement impressionnants, car notre passage à travers la partie la plus dense du nuage de débris coïncide avec un quart de lune, fournissant relativement moins de lumière pour couvrir les météores dans le ciel. De plus, la lune sera entièrement fixée à 3 heures du matin. Généralement, la pluie produit environ 20 météores par heure - ou un toutes les quelques minutes - mais ces dernières années, on a observé une augmentation de la fréquence des météores dans la pluie d'Orionid. "Depuis 2006, les Orionides ont été l'une des meilleures averses de l'année, avec des comptes pouvant atteindre quelques 60 météores ou plus par heure", a déclaré Cooke.
Les météores particulièrement brillants peuvent produire des éclairs de lumière multicolores, comme celui de la douche 2007 Orionid. Image via Wikimedia Commons / Brocken Inaglory
La NASA recommande de se rendre à l'extérieur quelques heures avant l'aube le dimanche matin pour mieux voir certains météores. Regardez Orion, qui commencera dans la partie orientale du ciel vers minuit et se déplacera progressivement vers le sud, pour trouver le rayonnement duquel les météores émaneront. L’obscurité est cruciale, alors éteignez les lumières extérieures ou rendez-vous à l’endroit le plus sombre possible.
Certains observateurs dans le pays signalent déjà avoir rencontré des météores dans les jours qui ont précédé le pic de la pluie. Dans le nord de la Californie, des centaines d'habitants ont déclaré avoir entendu un son retentissant et avoir vu des traînées de lumière explosives vers 19h45 mercredi soir. Cela a probablement été causé par la présence de très gros débris dans l'atmosphère, a expliqué à ABC News Jonathan Braidman, astronome au Chabot Space & Science Center d'Oakland: «En gros, vous avez vu de la ceinture de cendrier, s'écrasant à travers des couches de l'atmosphère terrestre, ionisant et mettant le feu à l'air dans son sillage. "
Si vous vivez dans une ville baignée de lumière ou si le temps nuageux gâche votre chance de voir le spectacle, la NASA diffuse une séquence vidéo en continu de la douche via une caméra montée au Marshall Space Flight Center de Huntsville, en Alabama. De 23 heures samedi soir à 3 heures dimanche matin, ils auront également l'astronome Mitzi Adams sur place pour répondre à des questions concernant les météores dans un chat en direct.
Au cours des prochains mois, plusieurs autres pluies de météores notables sont également attendues. Le plus prolifique d'entre eux, les Léonides, devrait culminer vers le 17 novembre.
