Allan Pinkerton était furieux quand il a eu la nouvelle. Joseph Whicher, agent de confiance de l'agence de détectives nationaux de Pinkerton, avait été découvert dans les bois du Missouri, ligoté, torturé et abattu - une autre victime de Jesse James, le hors-la-loi dont le gang Whicher avait été chargé de retrouver la trace. Non seulement scandalisé, mais humilié par cet échec, Pinkerton a promis de faire appel à James, déclarant: "Lorsque nous nous rencontrerons, ce sera la mort de l'un de nous ou des deux."
Pinkerton a consacré sa vie à lutter contre des criminels tels que Jesse James. À un moment donné, il a été qualifié de "plus grand détective de l'époque" par le Chicago Tribune . Pendant près de quatre décennies, ses agents et lui ont capturé des braqueurs de banque et des détourneurs de fonds déjoués. Mais Pinkerton n’était pas destiné à devenir l’œil privé original de l’Amérique; L'immigrant écossais, né humblement, est tombé dans la lutte contre la criminalité.
Né à Glasgow, en Écosse, en 1819, Allan Pinkerton avait grandi dans la pauvreté, aidant à faire vivre sa famille comme ouvrier après le décès de son père, un policier, dans l'exercice de ses fonctions. Jeune homme, Pinkerton a plaidé en faveur d'une réforme démocratique en Grande-Bretagne et a été persécuté pour son radicalisme. En 1842, la politique obligea Pinkerton et son épouse Joan à émigrer en Amérique. Le couple se retrouva dans la petite ville de Dundee, à 40 km de Chicago, où Pinkerton créa une entreprise de tonnellerie.
Un jour de 1847, Pinkerton manqua de douves et alla chercher du bois sur une île inhabitée dans une rivière proche. Là, il a découvert les restes d'un camping. Cela lui a semblé suspect, alors il est rentré dans la nuit pour trouver un groupe de faussaires qui fabriquaient des pièces de monnaie. Pas du genre à tolérer un comportement criminel, Pinkerton est allé chercher le shérif et le gang a été arrêté. À une époque où la contrefaçon était très répandue et menaçait les entreprises, les marchands locaux vantaient Pinkerton comme un héros et commençaient à lui demander d'enquêter sur d'autres incidents.
"Je me suis soudainement retrouvé appelé, de chaque côté, à entreprendre des affaires nécessitant des compétences de détective", écrit Pinkerton dans un mémoire de 1880. Il est devenu tellement doué pour diriger des opérations d'infiltration pour attraper des faussaires que le shérif du comté de Kane, dans l'Illinois, l'a nommé député. En 1849, Pinkerton fut nommé premier détective à temps plein à Chicago. Il abandonna définitivement le commerce du baril. Il fonda l'agence de détectives de Pinkerton en 1850, créant son premier bureau au centre-ville de Chicago. En 1866, l'agence avait des succursales à New York et à Philadelphie.
Au milieu du XIXe siècle, les forces de police étaient petites, souvent corrompues et peu disposées à suivre des criminels présumés en dehors de leur juridiction. Les gens ne pensaient pas que la police les surveillait et Pinkerton a profité de cette lacune pour créer la patrouille de police protectrice de Pinkerton, un corps de veilleurs de nuit en uniforme qui protégeait les commerces. Bientôt, ces «hommes de Pinkerton», comme on les appelait - bien que quelques agents d'infiltration soient des femmes - revêtent une importance aussi grande pour les forces de l'ordre que la police officielle. Alors que les chemins de fer filaient vers l'ouest, une nouvelle tâche se présentait: chasser les hors-la-loi.
Les hors-la-loi du 19ème siècle ont été très romancés dans la culture populaire, mais ils étaient en fait dangereux, impitoyables et souvent brutaux. Des criminels comme Jesse James et son frère Frank ont assassiné tous ceux qui se mettaient en travers de leur chemin. l'assassinat de Joseph Whicher en 1874 était un comportement caractéristique. Voleur de banque et de train actif depuis 1866, James était également un séparatiste non réformé du Sud. Pinkerton, qui avait travaillé pour le chemin de fer clandestin et qui avait jadis gardé le train d'Abraham Lincoln, était particulièrement désireux de traduire Jesse James en justice.
L’agence Pinkerton a généralement réussi à capturer des criminels. À la fin de sa vie, Pinkerton a écrit une série de livres populaires inspirés des cas les plus célèbres de son agence: des histoires prototypiques de crimes réels qui ont inspiré les futurs romanciers. Dans Bank-Robbers and the Detectives, Pinkerton a expliqué ses réalisations en citant "une énergie bien dirigée et infatigable" et "une détermination à ne céder que si le succès était assuré".
Allan Pinkerton (une illustration de l' hebdomadaire Harper en 1884) a consacré sa vie à la lutte contre des criminels tels que Jesse James. À un moment donné, il a été qualifié de "plus grand détective de son temps". (Bibliothèque du Congrès) 
Pinkerton (en 1862) a fondé son agence de détectives en 1850, en établissant le premier bureau au centre-ville de Chicago. En 1866, l'agence avait des succursales à New York et à Philadelphie. (Bibliothèque du Congrès) 
Pinkerton, représenté ici avec Abraham Lincoln, travaillait pour le chemin de fer clandestin et avait jadis surveillé le train de Lincoln. (Bibliothèque du Congrès) 
En 2000, l'agence Pinkerton a fait don à la Library of Congress d'une vaste archive de dossiers criminels historiques et de photos d'identité. Un tiroir entier est consacré à Jesse James (Pinkerton et autres à Antietam, Maryland, en 1862). (Bibliothèque du Congrès) À la fin des années 1860, l'agence Pinkerton s'empara du gang des frères Reno, les premiers voleurs de train organisés aux États-Unis. Pinkerton poursuivit lui-même Frank Reno jusqu'à Windsor, en Ontario. Au cours de la même période, les détectives de Pinkerton ont attrapé plusieurs autres voleurs de banques et de trains de premier plan, récupérant parfois des milliers de dollars volés. Dans un cas, les hommes de Pinkerton ont suivi un autre groupe de bandits de New York au Canada, les ont arrêtés et ont récupéré près de 300 000 $ en espèces. L'agence a acquis une réputation de ténacité et les citoyens, terrorisés par les hors-la-loi, considéraient les Pinkertons comme des héros.
Après le meurtre de Whicher, Pinkerton a envoyé plus d'agents après le gang James. En janvier 1875, un groupe d'hommes de Pinkerton et un détachement local, répondant à un pourboire, se précipitèrent à la ferme de la mère de James, dans le Missouri. La mère, Zerelda Samuel, était méchante, laide et volontaire, ainsi qu’une esclavagiste dévouée et sécessionniste. Toujours en colère à propos de l’évolution de la guerre, Samuel a vu Jesse et Frank, les fils de son premier mariage, se battre pour la liberté dans les États du Sud, opprimés, plutôt que de simples bandits et des meurtriers. Lorsque les raiders menés par Pinkerton sont arrivés sur sa ferme tard dans la nuit, elle a refusé de se rendre.
Une impasse s'ensuivit et quelqu'un jeta une lanterne dans la maison obscure, prétendument pour améliorer la visibilité. Il y a eu une explosion et le détachement s'est précipité pour trouver le bras droit de Zerelda Samuel. Ruben Samuel, son troisième mari et leurs trois jeunes enfants étaient également allés à l'intérieur. À la grande horreur des détectives, Archie, le demi-frère de Jesse James, âgé de 8 ans, était mortellement blessé au sol.
La mort d’Archie Samuel a été un cauchemar en matière de relations publiques pour l’agence de détective de Pinkerton. Non seulement l'agence Pinkerton avait à nouveau échoué à capturer Jesse et Frank James (les frères avaient été informés et n'étaient pas à la maison ce soir-là), mais un petit garçon avait été fait exploser et Zerelda Samuel demandait du sang. L'opinion publique, qui jusque-là avait principalement soutenu les Pinkertons, a changé. Une biographie sensationnelle de James, publiée quelques années après sa mort, déclarait que l'explosion était "une affaire odieuse ... un acte lâche, totalement inexcusable". Bien que Pinkerton ait insisté sur le fait que c’était l’un de ses habitants, pas un de ses hommes, qui avait lancé la bombe, la tragédie avait beaucoup contribué à l’édification de la légende de Jesse James et à la tache de la réputation de l’agence Pinkerton.
Pour la première fois, l'homme qui a dit une fois "qu'il ne connaissait pas le sens du mot" échec "avait été vaincu. Il faudra encore sept ans avant que James atteigne sa fin, aux mains d'un collègue criminel cherchant une prime de 10 000 $.
Malgré l'approbation réduite du public, l'agence de détectives de Pinkerton a continué à fonctionner après l'incident d'Archie Samuel. Les hommes de Pinkerton ont capturé plus de criminels; rompu le gang de terroristes irlandais Molly McGuire; et poursuivi Butch Cassidy et le Sundance Kid en Bolivie, où les bandits ont été tués par les forces de l'ordre locales. Vers la fin du XIXe siècle, l’agence s’engage davantage dans les conflits du travail, toujours du côté de la direction. Cette opération a peu contribué à la réputation de l’agence, en particulier lorsque les hommes de Pinkerton ont involontairement incité à une émeute meurtrière de 1892 dans une aciérie de Homestead, en Pennsylvanie. Le nom "Pinkerton" est vite devenu un gros mot parmi la classe ouvrière.
Pinkerton est décédé le 1 er juillet 1884 et sa nécrologie dans le Chicago Tribune le décrit comme "un ennemi acharné pour les voleurs". À ce moment-là, son fils William avait repris le siège de l'agence à Chicago et son fils Robert avait repris les opérations à New York. Au 20e siècle, l’agence a progressivement délocalisé ses activités de détective au profit de la sécurité privée. Elle est restée une entreprise familiale jusqu’à la mort de Robert Pinkerton II, arrière petit-fils d’Allan, en 1967. Il a quitté une entreprise comptant 18 000 employés et 63 succursales. les États-Unis et le Canada.
Aujourd'hui, en tant que filiale d'une société internationale appelée Groupe Securitas, l'agence Pinkerton fournit des services de sécurité privée aux entreprises et aux gouvernements du monde entier. Pinkerton Consulting and Investigative Services protège les conteneurs maritimes des terroristes, vérifie les antécédents et protège les dirigeants de nombreuses entreprises du classement Fortune 500, déclare John Moriarty, avocat général de Pinkerton. "Nous sommes fiers de pouvoir réclamer une descente directe jusqu'en 1850", a-t-il déclaré. "Aucune autre entreprise fournissant ce type de service ne peut retracer ses origines depuis le début." D'une certaine manière, dit-il, "même le FBI et les services secrets sont des descendants de l'agence Pinkerton".
Bien que Pinkertons ne chasse plus les hors-la-loi, l’agence a conservé une vaste archive de dossiers criminels historiques et de photos de gabarits jusqu’en 2000, date à laquelle elle a fait don de ces documents à la Bibliothèque du Congrès. La collection comprenait un tiroir complet sur Jesse James.
Amy Crawford, ancienne assistante à la rédaction du Smithsonian, fréquente la Graduate School of Journalism de la Columbia University.
