En octobre dernier, le télescope spatial Kepler, à la recherche de planètes dignes de la planète, a été salué pour la dernière fois après avoir découvert plus de 2600 mondes extraterrestres pendant près d’une décennie dans l’espace. Mais cela ne signifie pas pour autant que la recherche d'exoplanètes a cessé - en fait, les choses ne font que chauffer. Dennis Overbye, du New York Times, a annoncé que le successeur de Kepler, le satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) lancé en avril dernier, avait commencé à renvoyer des données, comprenant plus de 200 planètes potentielles et au moins trois nouveaux mondes déjà confirmés.
TESS trouve les planètes de la même manière que Kepler, en utilisant la méthode de transit pour détecter leur signal. Lorsqu'une planète passe devant son étoile, cela crée un léger creux dans l'intensité de la lumière de l'étoile, que les astronomes peuvent utiliser pour estimer la taille et l'orbite de la planète. Tandis que Kepler regardait profondément un point de l'espace, TESS couvrira toute l'étendue du ciel à 360 degrés au cours de sa mission de deux ans.
Les nouvelles planètes candidates ont été annoncées lors de la réunion annuelle de la American Astronomical Society à Seattle. Ces corps célestes proviennent des quatre premiers segments du ciel analysés par TESS depuis le début officiel de sa mission en juillet. Lisa Grossman de Science News rapporte que certaines des dernières exoplanètes sont «carrément étranges».
L'un, surnommé HD 21749b, orbite l'étoile naine HD 21749 dans la constellation du Reticulum à seulement 52 années-lumière. Il faut environ 36 jours terrestres pour orbiter son soleil, la plus longue période orbitale jamais observée sur une planète à proximité. C'est aussi la planète la plus fraîche qu'ils aient trouvée (en termes de température), mais cela ne signifie pas qu'elle est habitable.
La HD 21749b est 2, 84 fois plus grande que la Terre, avec une masse 23, 2 fois supérieure à celle de notre planète, ce qui laisse supposer une atmosphère épaisse qui ne favorise probablement pas la vie. Et «cool» est un terme relatif: la planète a encore 300 degrés Fahrenheit. La plupart des planètes suffisamment proches pour que nous puissions les observer sont généralement grillées à la flamme par leurs étoiles. En comparaison, le temps est doux.
Lucy Campbell du Guardian rapporte qu'il existe également d'autres découvertes intéressantes dans les données. Le chasseur de planètes a également détecté une planète entourant la même étoile naine qui semble être de la taille de la Terre ou plus petite. Si confirmé, ce serait une cible pour plus d'investigation.
«Je suis très intéressé de savoir s'il possède une densité semblable à la Terre qui correspond à son rayon semblable à celui de la Terre. Cela nous aidera à comprendre si les planètes de la taille de la Terre ont des compositions diverses ou sont à peu près semblables à la Terre», déclare Johanna Teske, membre de l'équipe TESS et boursière postdoctorale Hubble aux observatoires Carnegie à Pasadena, en Californie. *
Selon un communiqué de presse, le télescope spatial aurait également découvert une planète en orbite autour d'une étoile appelée Pi Mensae, de taille et de luminosité similaires à celles de notre soleil. Des études précédentes avaient révélé une grande planète dix fois plus grande que Jupiter en orbite autour de l'étoile Pi Mensae b, mais TESS a découvert une nouvelle planète, Pi Mensae c, dont l'orbite est presque circulaire.
L'autre planète confirmée est la rocheuse LHS 3884b, environ 1, 3 fois la taille de la Terre et à seulement 49 années-lumière de la constellation de l'Indus. Mais la planète orbite si près de son étoile - un nain de type M, représentant à peu près le cinquième de la taille de notre soleil - qu'elle forme probablement des flaques de lave pendant la journée. Six supernovae apparues dans des galaxies lointaines ont également été découvertes par TESS et confirmées par des télescopes au sol.
Ces premières découvertes ne sont vraiment qu'un apéritif. TESS n’a examiné que quatre des 26 segments de ciel prévus, qu’il surveillera au cours des 18 prochains mois, pendant 27 jours à environ 200 000 étoiles par segment. Si la montagne de données de Kepler est une indication, TESS devrait nous réserver bien d’autres surprises.
«Nous n’en sommes qu’à la moitié de la première année d’exploitation de Tess et les vannes d’information commencent tout juste à s’ouvrir», indique l’enquêteur principal de TESS, George Ricker du MIT. «Lorsque les astronomes du monde entier examineront l’ensemble complet des observations de plus de 300 millions d’étoiles et de galaxies recueillies au cours de sa mission principale, le TESS pourrait bien avoir découvert pas moins de 10 000 planètes, ainsi que des centaines de supernovae et d’autres explosifs stellaires. et transitoires extragalactiques. "
* Note du rédacteur en chef, 14 janvier 2019 : une version précédente de cet article déformait le titre et l'affiliation de Johanna Teske en tant que «boursier Hubble à l'Institut Kavli d'astrophysique et de recherche spatiale du MIT» alors qu'il devrait être «un boursier postdoctoral Hubble aux observatoires Carnegie à Pasadena, Californie. »L’article a depuis été mis à jour pour refléter cette correction.
