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Corsino Huallata Ibarra aidait ses parents à rassembler leur troupeau de lamas chez eux, dans la campagne bolivienne, lorsque des coups de feu l'avaient fait bondir. En scrutant l'horizon, un mouvement lointain attira son attention. Il pouvait juste distinguer les formes de plusieurs vigognes - des animaux semblables à des alpagas dont la laine est l'une des plus fines et des plus chères du monde - apparemment fuyant quelque chose.
Ibarra, professeur de médecine vétérinaire à l'Université publique d'El Alto à La Paz, savait très bien ce que signifiait probablement un coup de feu. Sur leur aire de répartition dans le haut plateau andin, les vigognes - une espèce protégée - sont de plus en plus visées par des braconniers qui laissent derrière eux une traînée d'animaux morts dépouillés de leurs précieuses peaux.
«Chaque coup de feu qui se produit dans les montagnes est une chasse pour les vigognes», dit Ibarra. Les braconniers n'hésitent pas non plus à braquer leurs armes sur les humains qui tentent de s'ingérer. En janvier dernier, deux policiers chiliens ont été tués à la frontière péruvienne après avoir arrêté des trafiquants de vigognes. Et ce même mois, Ephraim Mamani Arevillca, défenseur de l’état et ami d’Ibarra, a été retrouvé assassiné. «En Bolivie, il était le seul employé du gouvernement à se battre en première ligne contre les escrocs liés à la vigogne», explique Ibarra. Les braconniers sont vraisemblablement à blâmer pour la mort d'Arevillca, bien qu'aucune arrestation n'ait été effectuée.
Malgré le danger, après avoir entendu les tirs, Ibarra a sauté sur sa moto et a filé vers la zone où il avait vu pour la dernière fois les vigognes paniquées. En approchant, il a repéré deux hommes accroupis au-dessus d'un animal tombé, pris dans le processus d'enlèvement de sa peau trempée de sang. En le voyant, les chasseurs ont arrêté leur travail et sont partis à vélo. Ibarra a poursuivi et gagné sur eux. Les braconniers se sont ensuite arrêtés et ont sauté à terre. On a visé Ibarra avec son fusil de chasse.
«J'ai dû jeter ma moto par terre et courir en zigzags pour ne pas être traqué moi-même par ces malfaiteurs», dit-il. "Je suis sûr que si j'avais continué à leur faire face, j'aurais été abattu."
Le braconnage de la vigogne a récemment augmenté, ce qui est bien connu des défenseurs de l'environnement qui travaillent dans le domaine vital de l'espèce en Bolivie, au Chili, en Argentine et au Pérou. Plus de 5 000 animaux ont été retrouvés morts au cours des cinq dernières années environ, comme le souligne Benito Gonzalez, zoologiste à l'Université du Chili et président du groupe spécial des camélidés d'Amérique du Sud de l'Union internationale pour la conservation de la nature (Vicuñas). habiter des zones extrêmement difficiles à patrouiller, ce qui signifie que les chiffres officiels du braconnage ne sont «que la partie visible de l'iceberg». Cette sombre vérité est toutefois moins bien connue du monde, qui considère en grande partie les vigogas comme un succès éclatant en matière de conservation.
Il y a des siècles, les Incas récoltaient des fibres précieuses de vigogne en cisaillant inoffensivement les animaux, qu'ils considéraient comme sacrés. Les vêtements extrêmement doux, mais extrêmement chauds, fabriqués à partir de laine de vigogne, étaient réservés aux souverains et menacés de mort par les contrevenants. Lorsque les Espagnols sont arrivés, ils étaient également fascinés par les fibres, mais conformément à leur violente conquête de l'empire Inca au XVIe siècle, ils ont simplement tué des vigognes pour accéder à leur laine.
Cette méthode a persisté jusque dans les années 1960, quand il ne restait que 10 000 vicuñas.
Réalisant que l'espèce était en danger d'extinction imminente, les défenseurs de la nature et les gouvernements des États de l'aire de répartition de la vigogne ont commencé à lutter pour la sauver; d'abord en protégeant les animaux et en interdisant le commerce de leur laine; puis dans les années 1990 et 2000, en lançant des programmes qui remodelaient l’ancienne façon de faire: introduire des efforts menés par les communautés pour tondre de manière inoffensive et durable les vigognes et gérer les populations.
Au début, le plan semblait fonctionner. Les habitants de la région ont travaillé ensemble pour récolter la laine, qu'ils utilisaient pour fabriquer de l'artisanat ou pour être vendu à des entreprises textiles en Italie, en Écosse et au Japon. «Le programme a bien commencé, mais au cours des 15 dernières années, nous avons découvert une série de problèmes fondamentaux», déclare Cristian Bonacic, professeur invité à l'Université du Wisconsin à Madison et basé à l'Université catholique pontificale du Chili. .
Pour commencer, dès que le commerce légal limité de laine de vigogne a été établi, il a ouvert la porte au blanchiment d’homologues illégaux. Alors que le braconnage progressait, certaines communautés ont abandonné le cisaillement durable après avoir été menacées par des chasseurs illégaux. D'autres, y compris des agriculteurs de quinoa en Bolivie, considèrent les vigognes comme un ravageur et une menace pour leurs cultures, et ferment les yeux sur les meurtres.
Les vicuñas errent à Apolobamba en Bolivie. (Daniel Maydana) Pour aggraver ces problèmes, ceux qui s'en tiennent aux méthodes durables ne sont pas pleinement récompensés pour leurs efforts. Les communautés qui travaillent directement avec des vigognes, dont la plupart sont extrêmement pauvres, reçoivent peu de bénéfices pour tous leurs efforts - «la plus petite part du gâteau», déclare Daniel Elias Maydana, conseiller technique de l’Association nationale des producteurs de fibres de vigogne qui travaille dans le secteur. Bolivie et nord de l'Argentine. «L’argent obtenu de la gestion des vicuñas est important, mais ce n’est certainement pas suffisant pour sortir les familles de la pauvreté.»
En 2014, par exemple, le Pérou a exporté 10 tonnes de fibres de vigogne en Italie, pour lesquelles toutes les communautés péruviennes réunies ont reçu un total de 250 000 dollars. «C’est ridiculement petit», dit Bonacic. Une seule couche, employant seulement deux kilos de laine, peut coûter 50 000 dollars, ce qui signifie que les revenus de l'industrie de la mode avec seulement cinq vêtements peuvent être égaux à la totalité des revenus que toutes les communautés productrices de vigognes du Pérou voient en un an . Les chiffres cités pour les bénéfices collectifs varient souvent cependant; Maydana dit que 10 tonnes de fibres rapportent 3, 5 millions de dollars aux locaux.
Cette inégalité entre producteurs et vendeurs de laine de vigogne vendue légalement s’applique également à d’autres pays d’Amérique du Sud. Comme le dit Bonacic: "Je ne considérerais pas les vigognes comme un bon exemple de commerce équitable."
Les particuliers savent très bien combien de fibres de vigogne sont valables, ce qui accroît les risques que certaines personnes se tournent vers le commerce illégal. «Avec un soutien limité et une incitation à développer l'utilisation légale de la vigogne, il est parfois plus avantageux de l'utiliser illégalement», déclare Gabriela Lichtenstein, chercheuse indépendante au Conseil national de la recherche en Argentine.
Les vigognes sont désormais classées dans la catégorie «Préoccupation mineure» selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, mais la plupart des experts s'accordent pour dire qu'il y a lieu de s'inquiéter. Les populations de vigognes oscillent actuellement entre 400 000 et 500 000 animaux, mais leur nombre est resté stagnant ou, dans le cas du Chili, en recul au cours des deux dernières décennies.
«Il est vrai que les populations sont importantes, mais elles sont bien inférieures aux 7 à 8 millions que nous devrions avoir», déclare Bonacic. "Je pense sérieusement que si le braconnage continue à augmenter, certaines populations pourraient disparaître."
Les experts s'efforcent encore de révéler des faits de base sur la récente vague d'assassinats, y compris qui est à blâmer, où finissent les fibres et les produits illégaux de la vigogne et combien les défenseurs de l'environnement devraient être inquiets.
Certains habitants des zones rurales ont probablement tendance à recourir à la chasse illégale pour augmenter leurs revenus, mais dans d'autres cas, les bandes de braconniers susceptibles d'avoir des liens avec le trafic de cocaïne en seraient responsables. «En Argentine, des groupes de toxicomanes venant de Bolivie s'acquittent de leurs obligations avec des fibres illégales provenant de vigognes», a déclaré Obdulio Menghi, président de la Biodiversity Foundation-Argentina.
«Il est difficile de savoir à quel point ces gangs de braconnage sont devenus dangereux», ajoute Bonacic. "Mais le trafic de drogue se développe dans la région."
Les produits illégaux résultant des meurtres sont facilement achetés. Lors d'une étude de marché réalisée en 2012 à El Alto, en Bolivie, Ibarra a rassemblé 166 vendeurs qui vendaient illégalement 800 livres (365 kilos) de fibres de vigogne transformées et non transformées. plus de 750 livres (345 kilos) de couvertures de vigogne; et de nombreux foulards, cravates et foulards. 2, 2 kilos (1 kilo) de fibres de vigogne extraites illégalement se vendent 250 dollars, soit la moitié du prix de la laine légalement tondue, mais comme le souligne Menghi, «je peux vous assurer que 250 dollars représentent beaucoup d'argent pour ces personnes».
Les vigognes sont rassemblées et capturées dans la communauté de Villazón en Bolivie. (Daniel Maydana) 
Les vicuñas se font rassembler à Pulario. (Daniel Maydana) 
Un maître-niveleur classe les toisons de vigognes. (Daniel Maydana) 
Les rouleaux de mollusques de vigogne légalement récoltés sont prêts à être vendus. (Daniel Maydana) 
Membres de la communauté à Apolobamba. (Daniel Maydana) Il est de plus en plus évident que le trafic de vigognes s'étend bien au-delà des États d'origine des animaux. Plus tôt ce mois-ci, Menghi a découvert des ponchos de vigogne péruviens illégaux (sa couleur est brun foncé) destinés à la vente sur un marché en plein air à Genève. Il a également trouvé des produits similaires au Royaume-Uni et en France.
Un article publié dans le Los Angeles Times en juin a également qualifié la Chine de destination pour la laine de vigogne illégale. Jusqu'à présent, cette connexion n'a pas encore été officiellement établie, bien que le marché des produits à base de vicuña - connu en chinois sous le nom de «cheval de chameau» - soit en croissance.
En 2013, le designer de luxe Loro Piana a ouvert un grand magasin à Pékin et a organisé une exposition d'une semaine sur la vigogne qui a mis en valeur la rareté de l'animal, tout en soulignant les efforts de conservation de l'entreprise. Plus tôt cette année, Piacenza, une autre marque italienne, a commencé à collaborer avec Zhejiang Shenzhou Wool Textile Company pour présenter la vigogne à leurs clients.
«Il n'y a pas encore de preuve de commerce illégal de vigogne en Chine, mais je le soupçonne», a déclaré Menghi. "Comme le commerce de corne de rhinocéros, je crois qu'il y a des gens derrière qui ont des liens avec des marchés extérieurs aux pays de la vigogne"
Pour de nombreuses raisons, enrayer les massacres reste un défi. Les braconniers peuvent facilement échapper à la détection sur le vaste terrain andin et les agents de la force publique qui les poursuivent s'exposent à des risques. Selon Carlos Muñoz, capitaine de la police d'enquête du département de la criminalité environnementale et du patrimoine culturel de la police chilienne, les chasseurs illégaux peuvent porter des armes à feu interdites plus puissantes que celles remises à la police.
La contrebande, pour le moment, est également facile pour les braconniers. Les frontières sont perméables et les agents des douanes qui prennent le temps de procéder à des inspections ont souvent du mal à distinguer les produits en provenance de lama, d'alpaga et de vigogne. Enfin, si les criminels sont attrapés, les lois pour les poursuivre sont laxistes. En Bolivie, les crimes contre les vigognes sont d'une durée maximale de trois ans, mais les contrevenants sont presque toujours graciés, tandis que la législation nationale chilienne ne fait pas de distinction entre le meurtre d'une vigogne ou d'une souris, et d'un animal ou de cent.
«Loin de décourager le commerce d'espèces sauvages, [la législation actuelle] le favorise», a déclaré Muñoz. "C'est un crime qui nécessite peu ou pas d'investissement, avec des marges bénéficiaires élevées et de faibles pénalités."
Les écologistes poussent pour des solutions. En septembre, le Chili a accueilli une réunion de la Convention sur la vigogne, à laquelle sont parties les quatre pays de la vigogne, ainsi que l’Équateur, qui abrite une petite population introduite. Les discussions ont notamment porté sur les méthodes de lutte contre le commerce illégal; envisage de créer une base de données centrale pour suivre le braconnage de la vigogne dans les pays; et techniques améliorées pour accroître la traçabilité des mouvements internationaux de fibres et de produits dérivés de vigogne.
«Les pays acceptent maintenant que ce problème est réel et que c'est une grande menace pour l'espèce», a déclaré Gonzalez. "C'est un très grand pas."
Lentement, la question gagne aussi un certain soutien international. En juin, le programme d'assistance technique internationale du département de l'Intérieur des États-Unis a amené une délégation de Chiliens à Ashland, dans l'Oregon, pour qu'elle reçoive une formation au laboratoire de police scientifique du Fish and Wildlife Service des États-Unis sur les méthodes pouvant être utilisées pour enquêter sur des affaires de braconnage. Un autre atelier est prévu pour le mois de décembre au Chili et s'adresse également à des personnes d'autres pays de la vigogne.
Plus tôt ce mois-ci, Menghi a également poursuivi ses discussions avec Interpol en Europe sur le trafic de vigognes, dans le but de mettre au jour les réseaux criminels internationaux qui, selon lui, sont à l'origine d'au moins une partie du commerce illégal.
«J'ai commencé à travailler avec des vigognes dans les années 1980 et c'est un projet dont je suis très fier», dit-il. «C'est très triste pour moi de voir ces développements à la fin de ma vie, dans la région où je suis né. Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour rétablir le programme de gestion de la santé que nous avions auparavant. »
