Mardi matin, c'était la dernière journée de Bao Bao au Smithsonian National Zoo à Washington, DC, mais pour le jeune panda géant, il aurait tout aussi bien pu s'agir d'un autre.
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Dans les heures qui ont précédé son départ pour Chengdu, en Chine - voyage qu'elle effectue conformément au contrat de prêt de pandas avec les États-Unis et la Chine -, elle a flâné dans son jardin, grignotant du bambou et frottant contre des branches d'arbres, apparemment inconsciente des photographes. et opérateurs de la caméra qui ont entouré son enceinte.
Mais pour d'autres, les premières heures après l'aube étaient plus difficiles. «Bittersweet est le meilleur mot que je puisse utiliser pour le décrire», m'a dit la gardienne Stacey Tabellario. En tant que personne qui a travaillé avec Bao Bao tout au long de la vie de l'animal, Tabellario a toujours su qu'elle devrait dire au revoir.
«Vous savez que ça va arriver», dit-elle avant de continuer, «Mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas eu de larmes ce matin. Et qu'il n'y aura plus de larmes plus tard.
Le dernier jour de Bao Bao (Zoo national du Smithsonian) 
Le dernier jour de Bao Bao (Zoo national du Smithsonian) 
Le dernier jour de Bao Bao (Zoo national du Smithsonian) 
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Le dernier jour de Bao Bao (Zoo national du Smithsonian) Le dernier jour de Bao Bao (Zoo national du Smithsonian) 
(Zoo national du Smithsonian) 
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Le dernier jour de Bao Bao (Zoo national du Smithsonian) 
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(Zoo national du Smithsonian) Vous ne l'auriez pas su, cependant, pour regarder Tabellario et ses collègues gardiens alors qu'ils se préparaient pour le départ de Bao Bao. Ensemble, ils ont transporté des fournitures pour le vol - selon le manifeste officiel: "50 livres de bambou, 2 livres de pommes, deux sacs de biscuits fourre-tout, des patates douces cuites et de l'eau" - à un fourgon FedEx en attente, souriant aux dignitaires environnants et à la presse . Le personnel de FedEx l'a chargé dans un AMJ, un conteneur d'expédition en aluminium assez grand pour transporter de la nourriture pour toute une ménagerie.
Peu de temps après, Bao Bao elle-même passa, dissimulée par les murs blancs et perforés de son propre enclos. Pesant des centaines de livres, cette construction robuste a été portée par un chariot élévateur JCB jaune vif orné d'une paire d'énormes oreilles de pandas noirs et d'une queue blanche et touffue, comme pour compenser l'invisibilité de l'étoile qui part.
Prenant un virage, le chariot élévateur à fourche chargea sa précieuse cargaison sur un deuxième camion, décoré - comme son véhicule d’accompagnement - d’un énorme décalque de panda.
Bien qu'une grande partie de cette phase de l'opération se soit déroulée à l'abri des regards, ce qui a suivi était visible pour tous. Un groupe de gardiens de panda a entouré Marty Dearie, qui accompagnerait Bao Bao lors de son vol de 16 heures à destination de Chengdu, avec un vétérinaire du zoo. L'un après l'autre, chacun d'eux étreignit Dearie. «Nous sommes une équipe très forte», m'a dit Tabellario lorsque je lui ai parlé de ce rituel apparemment impromptu plus tard. «Même si nous aimons les animaux, nous nous aimons tous aussi.»
Peu de temps après, les deux camions se sont retirés en direction de l'aéroport de Dulles, à Washington. Là, une cérémonie similaire a eu lieu, moins les gardiens du panda et le chariot élévateur à fourche décoré de façon monochromatique. Depuis un podium, Dennis Kelly, directeur du zoo, a souligné l’importance du voyage de Bao Bao, soulignant qu’il était essentiel de lui donner l’opportunité de reproduire et de propager ses espèces toujours en péril. En rapportant ces efforts à tout ce que fait le zoo, Kelly a déclaré à la foule: «Sauver des espèces est une affaire éternelle."
C’était une phrase appropriée, surtout parce que la vie précédait vraisemblablement, comme d’habitude, au zoo. Bien que les lieux aient été fermés pour le départ du matin, d'autres gardiens s'occupaient d'autres animaux dans les coulisses, comme ils le seraient un autre jour.
Bao Bao quitte le zoo (Donny Bajohr) Certes, les choses vont changer pour les pandas, mais les trois personnes qui restent au zoo ne remarqueront probablement pas le départ de Bao Bao plus que le hullabaloo qui l’a précédé. Au contraire, ils pourraient apprécier le changement, ne serait-ce que parce que la jeune Bei Bei, déjà sur le point de se sevrer de sa mère, va bientôt s'installer dans la cour maintenant vacante de Bao Bao. Et dans peu de temps, Mei Xiang pourrait être à nouveau enceinte, une perspective qui présente à la fois de nouveaux défis et de nouvelles opportunités excitantes pour le Zoo.
En pensant au travail à venir, Tabellario secoua la tête avec tendresse. "Il n'y a pas de repos pour une équipe de pandas", dit-elle en souriant.
