En 1917, l’artiste britannique Norman Wilkinson a vécu un moment d’eureka au sein de la Royal Naval Volunteer Reserve. Tout au long du mois d'avril, des sous-marins allemands torpillaient impitoyablement les navires britanniques, envoyant environ huit de ces navires par jour dans l'abîme aqueux. Wilkinson savait qu'il était impossible de cacher un navire voyageant en haute mer, mais un peu de ruse artistique pourrait peut-être embrouiller la capacité des Allemands à juger avec précision de l'emplacement exact de ce navire, réalisa-t-il.
Un navire peint avec un camouflage éblouissant en 1918. Photo via le Naval History and Heritage Command
À partir de cette idée, Wilkinson conçut un type de camouflage appelé "razzle dazzle" (son nom légèrement plus sérieux s'appelle dazzle camouflage). La technique consiste à écraser des motifs géométriques, des formes et des couleurs contrastées pour créer un motif d'optique qui confondre les ennemis en déformant les dimensions et les limites de l'objet. Au total, plus de 2 000 navires ont bénéficié d'une telle transformation, bien que l'efficacité du système ait semblé produire des résultats mitigés.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, l’éblouissement était en grande partie tombé en disgrâce, mais il se trouve que cette technique est toujours vivante dans le monde naturel. Les modèles à contraste élevé - équivalent de la nature au camouflage éblouissant - sont utilisés par des animaux allant des serpents aux zèbres en passant par les poissons. Comme ces navires cachés de la Première Guerre mondiale, de nombreuses créatures semblent utiliser des motifs d'éblouissement pour se cacher des prédateurs. Jusqu'à présent, toutefois, les chercheurs n'avaient pas envisagé le revers de cette relation: les prédateurs pourraient-ils utiliser l'éblouissement pour éblouir leurs proies lors d'une attaque?
Pour étudier cette possibilité, le biologiste Roger Santer de l'Université Aberystwyth au Royaume-Uni s'est tourné vers les criquets. Ces insectes sont particulièrement bien adaptés aux études visuelles grâce à ce qu’on appelle un neurone détecteur de mouvement géant à lobula unique, une cellule unique spécialisée dans la détection d’objets menaçants (imaginez une voiture qui roule à toute allure ou une main qui tend la main vers le visage). Les chercheurs pensent que ce neurone fonctionne en mesurant la forme et le mouvement de motifs de lumière et d'obscurité sur l'œil. Quel que soit le mécanisme choisi, lorsque des objets se profilent à l'approche d'une sauterelle, son neurone détecteur se déclenche, alertant l'insecte d'un danger potentiel imminent et le faisant fuir.
Les criquets sont un dîner délicieux pour d'innombrables prédateurs. Photo de Lisa Clancy
Pour voir comment les sauterelles ont réagi face au camouflage éblouissant, Santer a créé une série de motifs visuels à l'aide d'un logiciel graphique. Il a placé les sauterelles juste devant l'écran de l'ordinateur, puis a projeté une approche simulée de ces objets à une distance d'environ 10 mètres à environ 0, 07 mètre des insectes tremblants. Les objets varient en contraste: noir, gris ou blanc sur fond gris. Environ 20 sauterelles ont pris part à l'expérience et Santer a mesuré leurs réactions cellulaires aux différentes formes à l'aide de fils de cuivre insérés dans le cou des sauterelles.
Les réponses neurologiques des criquets aux objets qui menaçaient dépendaient des motifs observés, rapporte Santer dans Biology Letters . Les carrés avec une moitié supérieure et inférieure plus sombre que l'arrière-plan ont provoqué la réponse de panique la plus forte, suivis par des carrés avec une moitié supérieure sombre, mais une moitié inférieure de la même couleur que l'arrière-plan. Les carrés dont la moitié supérieure était sombre mais la moitié inférieure qui était brillante (en d'autres termes, les éblouissants) produisaient une réponse panique nettement plus faible, tout comme les carrés plus brillants que l'arrière-plan. Enfin, les carrés de même couleur que l'arrière-plan ne produisaient aucune réponse.
Ces résultats sont intéressants en ce sens qu’ils sont en corrélation avec des tests d’éblouissement similaires effectués sur des humains, qui ont également eu des difficultés à enregistrer rapidement des motifs d’éblouissement. Cependant, à ce stade, le fait que les prédateurs acridiens utilisent réellement l'éblouissement pour attraper leurs proies sans méfiance reste un sujet de spéculation. Bien que les tests de laboratoire confirment que cette stratégie pourrait fonctionner, Santer n’a pas cherché à savoir si une danse de la mort est exécutée dans le monde réel.
En termes hypothétiques, le camouflage éblouissant, conclut Santer, aiderait un prédateur mais ne constituerait pas le moyen le plus efficace de prendre un repas de sauterelles. Au lieu de cela, le camouflage classique - se fondre dans l’arrière-plan plutôt que de créer une illusion d'optique - semble être le moyen le plus efficace de tromper une proie potentielle. Cependant, dans le cas où d'autres pressions de sélection favorisent les motifs à contraste élevé (par exemple si les femmes d'un prédateur Santer pense que les prédateurs pourraient en effet évoluer pour leur donner le vieil éblouissement.
