Pendant des années, les scientifiques se sont demandé d'où pouvait bien provenir un isotope du fer radioactif découvert sous le plancher océanique. Deux études publiées cette semaine dans la revue Nature suggèrent que la source de matière radioactive pourrait être deux supernovae proches ayant explosé il y a des millions d'années. Cela jette non seulement un nouvel éclairage sur l’histoire de notre voisinage cosmique, mais les scientifiques suggèrent également que ces événements pourraient avoir affecté le développement de la vie sur Terre.
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En 1999, la découverte de grandes quantités d’isotopes radioactifs du fer 60 dans les fonds marins a laissé des scientifiques se gratter la tête. Cela était surprenant, car les seules sources connues de fer 60 dans l’univers sont les supernovae, rapporte Nsikan Akpan pour la PBS Newshour . Il ne peut pas provenir de comètes ou d'impacts d'astéroïdes.
"Tout le fer 60 que nous trouvons ici doit provenir de l'espace extra-atmosphérique", déclare l'astrophysicien et auteur de l'étude, Dieter Breitschwerdt, à Loren Grush pour The Verge .
De plus, le fer 60 a une demi-vie d'environ 2, 6 millions d'années, c'est le temps nécessaire pour que la moitié de la matière radioactive d'un échantillon devienne inerte. Puisque la Terre a environ 4, 5 milliards d’années, tout le fer 60 qui aurait pu être présent dans les premiers jours du système solaire aurait déjà dû disparaître. Mais sa présence continue dans l'océan signifie que ces matériaux doivent être arrivés sur Terre beaucoup plus récemment, rapporte Avaneesh Pandey pour l' International Business Times .
Breitschwerdt a donc commencé à rechercher des signes d'anciennes supernovae qui auraient pu ensemencer la Terre avec du fer 60. Ils ont utilisé les données du satellite Hipparcos de l'Agence spatiale européenne pour examiner le mouvement des étoiles dans une région chaude et gazeuse entourant notre système solaire, connue sous le nom de Local Bubble, rapporte Grush.
Les scientifiques pensent que la bulle locale a été créée par 14 à 20 supernovae à proximité qui ont éclaté il y a environ 10 millions d'années et ont poussé de nombreuses étoiles dans de nouvelles directions. En repérant les étoiles à leur point de départ au moment de la formation de la bulle locale, Breitschwerdt et son équipe ont identifié deux supernovae proches apparues il y a environ 1, 5 à 2, 3 millions d'années, suffisamment éloignées de la Terre pour ne pas être annihilées, mais suffisamment proches pour aurait pu recouvrir la planète de poussière radioactive, rapporte Akpan.
"Ces recherches prouvent essentiellement que certains événements se sont déroulés dans un passé relativement proche", a déclaré l'astrophysicien Adrian Melott de l'Université du Kansas, non impliqué dans la recherche, dans un communiqué. «Les événements n'étaient pas assez proches pour provoquer une extinction massive ou des effets graves, mais pas si loin que nous pouvons les ignorer non plus. Nous essayons de décider si nous devrions nous attendre à voir des effets sur le sol sur la Terre. "
Le travail de Breitschwerdt a été soutenu par une autre étude également publiée cette semaine, qui aboutit à des conclusions similaires basées sur des données différentes. Ce qui est intéressant à propos du moment choisi pour la supernovae, c’est que la plus âgée des deux coïncide approximativement avec la fin de l’époque pliocène, une époque où la planète commençait à se refroidir. Il est possible qu'une pluie de particules radioactives provenant de la supernova ait pu déclencher ce changement climatique en créant davantage de couverture nuageuse, rapporte Akpan. À leur tour, les scientifiques pensent que le refroidissement de la planète a contribué à orienter l'évolution humaine. Bien que ce travail soit théorique, il suggère que nos ancêtres ont été affectés par des événements cosmiques lointains.
«Ceci rappelle que la vie sur Terre ne se déroule pas de manière isolée», a déclaré à Akpan l'astronome Brian Fields de l'Université de l'Illinois, non impliqué dans les études. «En plus d'être terriens, nous sommes les citoyens d'un cosmos plus vaste, et parfois, le cosmos s'immisce dans nos vies.»
