C'est une photo saisissante: six jeunes femmes noires au spectre complexe, les visages arrêtés au milieu d'une exclamation, les poings levés de manière simultanée pour un rassemblement des Black Panthers. Même leurs afro sont emphatiques et résolus alors qu’ils se tiennent en tandem au DeFremery Park d’Oakland, un lieu de rassemblement populaire pour les Afro-Américains de la communauté. Là-bas, un bosquet d’arbres rend hommage à Bobby Hutton qui, à seulement 16 ans, était le premier membre enrôlé des Panthers et à 17 ans, est décédé après que la police l’a abattu, alors même qu’il tentait de se rendre.
Ce jour-là, des partisans se sont réunis pour demander la libération immédiate de Huey Newton, cofondateur du parti et ministre national de la Défense nationale, accusé d'assassinat, d'enlèvement et d'assassinat au premier degré suite à la mort d'un policier. John Frey. Le sort de Newton devait être décidé par la cour supérieure dans le comté d'Alameda, majoritairement blanc, où il semblait peu probable qu'un révolutionnaire noir obtienne un procès équitable. Sur les 152 jurés potentiels interrogés, seuls 21 étaient noirs. Tous sauf un ont été systématiquement exclus du processus de sélection.
Les photojournalistes époux Pirkle Jones et Ruth-Marion Baruch ont capturé l'image des femmes sur scène en août 1968. Ce qui n'est pas visible, c'est l'utopie à 72 degrés jours ou les milliers de membres, voisins et spectateurs qui peuplaient le parc Defremery pelouses ensoleillées pour entendre le message des Panthers. Lorsque l'ex-membre du parti, Ericka Huggins, regarde la photo, elle évoque un autre type de nostalgie.
«Cela rappelle les souvenirs de toutes les femmes que j'ai rencontrées et que je connaissais», dit-elle, «et je me demande où sont maintenant ces femmes de cette photo? Que font-ils, qui se souvient d'eux, qui connaît leurs noms? "
Le conservateur principal du Smithsonian, Bill Pretzer, a sélectionné à la main la photo de Jones pour faire partie de l'exposition «Une Amérique en mutation: 1968 et au-delà», exposée au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. L’affichage de format mural confronte les visiteurs dès leur entrée dans l’espace. «La participation des femmes et la question de l'égalité des sexes ont évolué dans l'histoire des Panthers. Il ne s'agit pas simplement d'améliorer ou d'agrandir, ou de décentraliser et d'aggraver, il augmente et diminue », dit-il de l'inclusion de la photo. «À l'époque et même depuis, je pense que l'image publique populaire du Black Panther Party en tant que groupe d'hommes extrêmement masculins, violents et combattant les autorités, imprègnent l'opinion publique. Cette image contredit cela de manière spectaculaire et efficace. "
Dans le cadre du programme Panther Free Food, les enfants préparent des sacs de nourriture pour les distribuer au Oakland Coliseum lors de la conférence sur la survie des Black Panthers en mars 1972. (NMAAHC, © Stephen Shames) Demandez à dix personnes différentes d'expliquer ce qu'était le Black Panther Party et vous obtiendrez probablement dix réponses très différentes. Créée en octobre 1966 par Newton et le cofondateur Bobby Seale, il s’agissait d’une organisation investie dans la lutte contre l’oppression gouvernementale et les brutalités policières. Que cela soit perçu comme politique, socialiste, marxiste ou nationaliste ou toutes ces choses, il a créé des solutions d'autodétermination et fondées sur la communauté sous l'égide du «pouvoir au peuple». Son nombre de membres a augmenté férocement depuis son premier chapitre à Oakland plus de 2.000 membres en 1968, regroupés dans plus de 30 chapitres dans des villes à travers le pays et éventuellement dans le monde. La désobéissance méthodique du mouvement des droits civiques constituait un contraste saisissant avec le programme révolutionnaire controversé du parti, parfois conflictuel.
Prisonnière politique et ancienne dirigeante du chapitre du New Haven des Black Panther, dans le Connecticut, Huggins ne se souvient pas si elle était à ce rassemblement d'Oakland. Si elle ne l'était pas, dit-elle, elle était ailleurs à faire la même chose. Pendant les dix mois pendant lesquels Newton attendait son procès, des rassemblements ont eu lieu à travers le pays pour s'opposer à ses poursuites et à son incarcération. Quelque 6 000 personnes se trouvèrent à l'arène d'Oakland à l'occasion de son 26e anniversaire. Au début de son procès, le 15 juillet 1968, plus de 5 000 manifestants et 450 Black Panthers se présentèrent pour soutenir le tribunal.
Un mois après la prise de la photo, Newton fut reconnu coupable d'homicide volontaire et condamné à une peine allant de deux à quinze ans, mais le mouvement Free Huey ne se termina pas avec son emprisonnement. Boutons, bannières et prospectus arborant l’image représentant un Newton solennel assis dans un fauteuil en osier avec une lance dans une main et un fusil de chasse dans l’autre nouvelle magnétisée des nouvelles recrues du Parti - intelligentes, politiquement et socialement astucieuses, et jeunes. La moyenne d'âge d'un membre de la panthère noire était de 19 ans et la moitié d'entre elles étaient des femmes.
À cette époque, 1968 avait déjà été électrique, avec douleur partagée et expressions de fureur. En avril, le Dr Martin Luther King Jr. a été assassiné, provoquant des manifestations et des émeutes dans plus de 100 villes. Deux mois plus tard, Robert Kennedy a été abattu de la même manière et les manifestations de la guerre du Vietnam ont secoué le pays. Au même moment, dans les communautés locales des États-Unis, la violence policière à l'encontre du Black Panther Party s'était intensifiée, à la fois en volume et en violence.
Le programme en dix points, une plate-forme de revendications énoncée par Newton et Seale, insistait pour que cessent immédiatement les brutalités policières et le meurtre sanctionné de personnes noires. Newton est devenu le symbole de la chose même qu'il luttait pour changer - un homme noir centré injustement sur la ligne de mire des attaques gouvernementales - et à mesure que de plus en plus de membres de sexe masculin étaient profilés, tués et emprisonnés, arrachés un à un comme les victimes d'un domestique guerre de race, les femmes noires du parti ont fait avancer le travail.
Un barbecue est servi au rassemblement Free Huey, dans le parc De Fremery à Oakland, le 14 juillet 1968. (ANLAMC, photographie de Ruth-Marion Baruch, © 2011 Fondation Pirkle Jones) «Ils se sont battus pour leurs vies, ils se sont battus pour la vie de leurs proches, ils se sont battus pour la vie de leurs enfants. Ils étaient motivés par le fait que la communauté noire était attaquée et qu'il était temps de faire la différence. Il était temps de changer les choses », a déclaré Angela LeBlanc-Ernest, cofondatrice du projet historique Intersectional Black Panther Party, une association d'érudits et de cinéastes qui recueillent des histoires, archivent des informations et façonnent la narration des femmes dans le BPP. «Huey Newton est donc devenu le visage non seulement des rassemblements Free Huey - même si, oui, ils voulaient qu'il soit libéré - mais il représentait cette personne qui osait se lever et dire: 'Non. Tu ne nous fais plus ça. ''
Le tollé autour du cas de Newton l'a élevé au statut de quasi martyr dans une révolution qui semblait plus faisable presque quotidiennement. La satisfaction immédiate de la confrontation et de la justice faite par soi-même était attrayante, en particulier si on la comparait à des manifestations non violentes trop humiliantes, trop obséquieuses, trop lentes pour produire des résultats pour ceux qui arrivent à l’âge adulte dans le tumulte des droits civils et humains fondamentaux. Le Black Panther Party est devenu une source de pouvoir tactique, Huey Newton est devenu un héros folklorique et son emprisonnement est devenu une cause célèbre.
«Il est temps de prendre les armes. Hors du cochon! "Les cinq femmes ont chanté à l'unisson. Avec les poings en l'air au-dessus d'eux, ils ont crié: «Libérez Huey!» À la foule.
«Free Huey!» Cria la foule en retour.
Les femmes sur la photo - Delores Henderson, Joyce Lee, Mary Ann Carlton, Joyce Means et Paula Hill - ne sont pas des noms qui ont été largement rappelés dans le récit de l'héritage des Black Panthers. Ils représentent un segment du parti qui a souvent travaillé 17, 18 ou 19 heures pour concrétiser sa vision. L'histoire les appelle les «membres de la base», des membres qui ne dominent pas individuellement les manchettes ou ne génèrent pas de bruit, mais ils sont l'âme des opérations quotidiennes qui exécutent les stratégies destinées au public et, plus tard, les programmes de survie de la communauté.
Certains se sont ralliés, certains ont assumé des tâches administratives, d'autres des forces de sécurité armées, d'autres des organisateurs. Certains ont travaillé à la production, à la conception et à la distribution du journal The Black Panther, une opération épuisante menée par l'artiste Emory Douglas presque 24 heures sur 24. Tous ont sacrifié quelque chose d'eux-mêmes et de leur bien-être personnel en tant que membres du BPP. Ils ont fait progresser l’organisation au fur et à mesure qu’ils maîtrisaient la complexité des conflits internes, de la misogynie et des mauvais traitements, ainsi que des idéologies dichotomiques qui opposaient la révolution armée à la syndicalisation. Quel que soit leur rôle, ils se sont présentés pour responsabiliser les personnes qui leur ressemblaient et vivaient comme elles.
«Il n'y avait pas qu'un seul moyen d'être une femme du Black Panther Party. Ils venaient de tous les horizons et ils sont entrés et sortis du parti à différents moments », a déclaré LeBlanc-Ernest. «Il y avait un moment culturel en cours et les femmes sur cette photo reflètent sa jeunesse et sa volonté de faire une différence. Si vous regardez la position qu'ils prennent, les poings en l'air, il y a une unité et une uniformité. "
Delores Henderson, la troisième à gauche dans sa robe noire et blanche, avait 17 ans et venait juste d'obtenir son diplôme de la Grant Union High School à Del Paso Heights lorsqu'elle a appris l'existence du chapitre de Sacramento fondé par le capitaine Charles Brunson, son épouse et BPP. secrétaire aux communications, Margo Rose. Contrairement à beaucoup de ses collègues - des «camarades», comme elle les appelle, qui étaient des étudiants à temps plein, Henderson venait juste de commencer un nouvel emploi de 9 à 5 chez Pacific Bell. Elle travaillait avec un emploi du temps fixe. Pourtant, elle était curieuse à propos des Panthers. Quand son amie Joyce Lee a dit: «Allons voir ce dont ils parlent», a convenu Henderson.
«J'ai aimé ce qu'ils ont dit. Je n'avais pas de bons sentiments avec les Blancs à Sacramento. J'avais huit ou neuf ans lorsque nous avons déménagé de Portland, dans l'Oregon, et dès que j'ai commencé à aller à l'école, on m'a qualifié de fantôme noir », se souvient-elle, avec d'autres épithètes raciales. «Les gens ont dit:« Ne les laissez pas vous appeler comme ça », alors je me battais presque tous les jours, j'avais des ennuis. En vieillissant, je me suis rendu compte que Sacramento - et je vais le dire à ce jour - est l'endroit le plus préjudiciable que je connaisse. C'était absolument horrible. "
Lee et elle ont rejoint l'équipe en 1968 pour faire partie de l'effort concret visant à réduire le stress quotidien d'être noir. Les jours de travail où elle ne pouvait pas être là-bas, Henderson donna de l'argent pour acheter des fournitures qui serviraient le nombre record d'élèves participant au programme de petit-déjeuner avant l'école de la Panther à l'église du Christ d'Oak Park United. Ses week-ends étaient consacrés à tout ce que sa section devait faire: vendre des journaux, assister à des événements, se rendre au champ de tir et apprendre les techniques de légitime défense en cas de combat. Elle n'a pas caché son implication dans le parti, mais ce n'est pas quelque chose qu'elle a annoncé.
Une fois, après avoir patrouillé les funérailles de George Jackson, un activiste et un membre du parti assassiné alors qu’il purgeait une peine de prison à perpétuité, un collègue de travail chez Pacific Bell s’est approché de lui avec excitation. «Elle a dit: 'Je t'ai vu à la télévision!' J'ai secoué ma tête. 'Euh-euh. Tu ne m'as pas vu. Vous avez commis une erreur », se réjouit Henderson, 68 ans, retraité et vivant à Krum, au Texas, à 45 kilomètres de Dallas. Les femmes noires ont toujours établi une séparation définitive entre leur travail et leur identité authentique, et la participation de Henderson au groupe noir le plus militant de son temps rendait cette dualité encore plus essentielle.
À l’instar de toute autre organisation, chaque section du Black Panther Party exigeait un ensemble de compétences différent. Comment ont-ils réussi à faire venir des milliers de personnes à leurs rassemblements à une époque bien antérieure à la connectivité des médias sociaux? Ils sont descendus dans la rue, ont sondé des quartiers, ont parlé à des habitants, ont partagé ce qui se passait, ont écouté leurs questions et leurs préoccupations. Ils se sont organisés en plusieurs chapitres, certains membres venant de San Diego à près de 500 km. Il s'agissait d'une étude sur la manière de commercialiser un événement lorsque l'expression «médias sociaux» signifiait toujours une conversation en face-à-face et que des informations étaient carrément entre les mains des gens.
Le jour du rassemblement d'Oakland, Henderson s'est engouffrée dans une voiture à Oak Park et a franchi le cap des 90 minutes de route avec ses collègues du chapitre. Elle se souvient que c'était une atmosphère paisible avec de la nourriture, de la musique et des gens de toutes les races. Elle se tenait côte à côte avec une rangée de femmes toutes vêtues d'interprétations individualisées des vêtements tout noirs de la Panther. Un rassemblement était un événement politique autant qu’un événement communautaire. Sharon Pinkney et Shirley Finney, deux des premières femmes membres du chapitre, ont pris la parole devant une audience enthousiaste aux côtés de Brunson. Quand il a fini, Henderson dit, Brunson a dit à Bobby Seale que certaines soeurs de Sacramento voulaient dire quelque chose.
Seale sillonné. «Qu'est-ce qu'ils vont faire?» Dit-il à moitié demandant, à moitié congédiant. À contrecœur, il leur permit de faire un pas en avant et de chanter. «Nous avions tellement peur. Si vous regardez les autres images, nous restons à l'affût », déclare Henderson.
Elle devine qu'ils étaient sur scène pendant environ 20 minutes. Ils avaient rassemblé la foule à leur manière et avaient transmis le message central de leurs propres voix. Quand ils sont partis, Seale a concédé. "OK, ce n'était pas mal", a-t-il dit. «Plus de pouvoir pour les sœurs». Dans ce petit cas isolé, elles avaient besoin de faire leurs preuves et elles l'ont fait.
Leur passion appliquée a touché sa cible dans un impact de grande portée. La Cour d'appel de Californie a annulé la condamnation de Newton en mai 1970, en invoquant plusieurs erreurs, notamment le fait que le juge qui présidait n'avait pas instruit correctement les jurés. Après près de deux ans passés dans la colonie des hommes de Californie à San Luis Obispo, Newton a quitté le même palais de justice où il avait été emmené. Il était un homme libre libéré sous caution de 50 000 dollars. Lorsqu'il est sorti, il a ôté sa chemise grise de prison et a crié aux supporters qui s'étaient rassemblés devant l'immeuble depuis le petit matin: "Vous avez le pouvoir et le pouvoir appartient aux gens."
Lorsque la photo a été vue au Smithsonian, des amis qui l'avaient déjà visitée en ont parlé à Henderson, mais elle a voulu la voir par elle-même et s'est rendue à Washington, DC. Elle a regardé cette image plus de 50 ans après sa vie. aux larmes. «Je n'ai pas d'enfants, alors je dis à mon neveu et à ses enfants: Tante Dee vous a laissé quelque chose. Tous mes souvenirs vont à eux. Cette fois, c’est ce que j’avais à offrir. Et il a dit: "Eh bien, il suffit d'être dans le Smithsonian."
En 1970, la police a gazé, perquisitionné et criblé de balles le siège de la BPP à Sacramento. Personne n'a été tué, mais le bureau a été détruit, les dons pour le programme de petit-déjeuner ont été ruinés et les membres se sont scindés en chapitres. Henderson n'a jamais rejoint un autre groupe de militants, et elle a laissé de côté cette partie de son histoire personnelle. Facebook l'aide à suivre ce que ce camarade ou ce camarade fait maintenant et elle a passé un bon moment en 2016 lors de la célébration du 50e anniversaire des Black Panthers. Elle y vit Bobby Seale et profita de l'occasion pour lui rappeler cette chose dure et dure qu'il avait dite quand elle et ses sœurs se préparaient à prendre la parole lors du rassemblement de ce jour-là en 1968. Ils en rirent ensemble, une blague maintenant entre deux personnes. qui ont partagé une expérience peu commune.
Le mouvement pour libérer Huey était un prolongement du travail que les femmes noires ont toujours accompli: redonner espoir lorsque le désespoir est plus facile, donner le meilleur de soi-même pour le plus grand bien, organiser des ressources collectives pour le bien-être et l'avenir de n'importe quelle famille, communauté ou entité. ou un groupe ils ont poussé leur pouvoir derrière.
«Quand je dis que les femmes ont dirigé le Black Panther Party, je ne me vante pas. Ce n'était pas amusant, ce n'était pas mignon. C'était dangereux et effrayant », dit Huggins. «Le travail accompli par les femmes a permis de réunir le Black Panther Party. Si Huey était en vie, il dirait ça. Bobby Seale est toujours en vie et il le dit tout le temps. Il n'y a personne qui pourrait le réfuter. C'était un fait. "
