Ray Charles prit place dans le bureau ovale. Richard Nixon, assis à côté de lui, essaya instinctivement de le regarder dans les yeux. Charles n'a pas regardé en arrière. Il portait de grosses lunettes de soleil noires et une cravate cachemire attirante. Les cheveux autour de ses tempes commençaient à peine à grisonner, donnant une nouvelle touche de dignité au musicien. Le président des États-Unis a entamé une conversation avec le roi aveugle de la musique soul.
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«J'habitais juste à côté d'un gentleman, qui était pianiste», a déclaré Charles à Nixon alors que le désormais tristement célèbre magnétophone à cassettes caché se tournait lentement. «Et j'aimais l'entendre jouer à l'âge de trois ou quatre ans., racontant à Nixon qu'il avait grandi dans la pauvreté en tant que fils d'une blanchisseuse d'une région rurale de la Floride et qu'il découvrait un amour pour le piano avant de perdre la vue à sept ans.
La paire n’était peut-être pas tout à fait un couple étrange. Ils étaient tous deux pianistes, bien que leurs talents soient très différents. Quelques années plus tôt, Nixon avait personnellement joué "Happy Birthday" pour Duke Ellington sur un piano à queue dans la salle de la salle blanche. Mais le jazz big-band d'Ellington était devenu respectable, à la différence de la soul music, pour laquelle Ray Charles était mieux connu.
La plupart des musiques noires, y compris le blues, le soul et le rock'n'roll, n'étaient certainement pas des formes d'art que les musées, les hommes politiques ou les attachés culturels prenaient au sérieux. Quarante-quatre ans plus tard, Ray Charles est parti mais sa musique arrive enfin à la Maison Blanche. Dans le cadre d'une série de concerts en cours, PBS s'est associé au Grammy Museum, à TV One et à la Smithsonian Institution, entre autres, pour présenter «Le Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance à la Maison Blanche». Le 26 février, l'émission— mettant en vedette de nombreux artistes du moment qui réinterprètent la musique de Charles et ses arrangements pour grands orchestres - sera diffusé sur les stations PBS du pays.
Pendant la majeure partie de sa vie professionnelle, Charles a effectué des tournées sans relâche. Voyageant souvent neuf mois par an, il gérait quelque chose qui ressemblait à une petite armée de musiciens, de chanteurs et de personnel de soutien volant aux États-Unis et à l'étranger. «Cela fait beaucoup de bien à ce pays de le faire», a déclaré Nixon à Charles dans le bureau ovale. «Le peuple [en Russie et en Tchécoslovaquie], le seul moyen de s’exprimer est d’encourager un artiste.»
Mais alors que Ray Charles faisait personnellement découvrir la musique afro-américaine à travers le monde à de nouveaux auditoires, il était frustré par le manque de soutien institutionnel de la part de son propre gouvernement, notamment lors de tournées officielles de bonne volonté du département d'État. "En règle générale, le genre de personnes qui travaillent pour le département d'Etat estiment probablement que le blues est en dessous d'eux", a déclaré Charles dans une interview accordée au magazine Playboy en 1970. «Ils ne seraient pas surpris en train d'écouter Little Milton ou Howling Wolf. Ils ne savent même pas que ces chats existent, ils ne peuvent donc pas leur demander de partir en tournée. Pour les habitants de Washington, toute cette musique, à l'exception peut-être des musiciens de jazz traditionnels tels que Louis Armstrong, est de mauvais goût. Mais vous savez, les deux tiers du monde y jouent et dansent, alors je suppose qu'il y a énormément de gens qui ont un mauvais jugement, n'est-ce pas?
Le nouveau musée d'histoire afro-américain proposera une vaste collection consacrée à la musique, comprenant l'une des vestes classiques à un bouton de Charles. (NMAAHC) 
Un reçu signé par Ray Charles des collections du nouveau Musée national d’histoire et de culture afro-américaines. (NMAAHC) La musique noire populaire a enfin trouvé un foyer permanent à Washington, DC Après plus d'une décennie de planification et de collecte, le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine devrait ouvrir ses portes au public le 24 septembre 2016. Il présente une vaste collection consacré à la musique, qui comprend l’une des vestes classiques à un bouton de Charles (le Musée national de l’histoire américaine possède une paire de ses lunettes de soleil noires emblématiques).
La veste est bleue avec un enchevêtrement de fleurs argentées brodées à l'intérieur. Il est fabriqué dans un tissu tactile avec un motif qui peut être senti sous le doigt et reconnu par un aveugle, qui croyait en son propre sens du style. Il portait un simple costume d'été gris clair pour rencontrer Nixon. La large cravate en cachemire semblait avoir été assortie à la veste flamboyante des collections du nouveau musée.
Dwandalyn Reece est conservatrice de la musique et des arts de la scène au musée d'histoire afro-américain (et est l'un des organisateurs du concert à venir à la Maison Blanche). Pendant des années, elle a organisé une collection sans musée physique dans lequel l'exposer. «C'est un peu effrayant», dit Reece. «C’est l’occasion de voir tout votre dur travail présenté au public pour qu’il en profite, espérons-le. C'est aussi humiliant. Que ce musée représente beaucoup pour beaucoup de gens, en faire partie est vraiment une expérience humiliante. Ils vont être touchés par des choses que je tiens peut-être pour acquis à ce stade. "
La collection Musique et arts de la scène comprend non seulement des éléments de l'histoire du jazz et des débuts de la soul, mais également du matériel d'artistes noirs actuels. «Nous avons une basse et un amplificateur de Fishbone», dit Reece. «Nous avons des œuvres de Bad Brains, nous essayons d’être contemporains dans tous les domaines. Nous avons un public ennemi, nous avons des choses de J Dilla. Artistes hip-hop, artistes punk. Nous collectons dans tous les domaines de la musique afro-américaine. . . nous regardons les gens en classique, nous regardons le pays. Même dans le rock et le punk rock. "
Une des choses qui a rendu Ray Charles assez remarquable pour mériter une invitation à la Maison Blanche était sa capacité à travailler à travers les genres. Alors qu’on se souvient de lui comme chanteur de soul et pianiste, il a également réalisé plusieurs albums à succès de reprises de musique country. De nombreux fans étaient mécontents de cette direction jusqu'à ce qu'ils l'entendent réellement jouer de la musique. Travaillant dans le jazz, le blues, la country et le rock 'n' roll, il excellait dans la vente de musique noire au public blanc et de musique blanche au public noir dans les années 1950 et 60, par le biais du Civil Rights Movement.
«Si je pars en marche, tout d’abord, je ne peux pas voir, numéro un», a déclaré Charles à la radio publique nationale en 1984. «Alors, quelqu'un me jette quelque chose, je ne peux même pas esquiver, vous savez, Une ligne de piquetage dans le pays de KKK n’était pas un endroit pour un aveugle. Mais il a soutenu le mouvement de protestation avec de l'argent pour des avocats et une caution. Sa tournée s'arrête toujours boycottée des lieux ségrégés.
Avec son propre label, un studio d'enregistrement à Los Angeles, le contrôle de ses bandes maîtresses, deux avions et une équipe de quatre-vingts personnes, il était le Jay-Z de son époque; Une figure puissante dans la musique et les affaires qui a émergé de la pauvreté pour finalement faire exactement ce qui lui plaisait. "Ce qui rend Ray Charles unique, c'est qu'il était en mesure de devenir son propre homme dans les accords qu'il a pu conclure et dans le pouvoir économique qu'il avait", a déclaré Reece. «C’était un symbole de réussite, mais aussi une personne qui avait son propre sens de l’agence et qui fonctionnait de la sorte, comme toute autre personne voudrait le faire.»
Alors que Charles se levait et s'apprêtait à quitter le bureau ovale, Nixon lui remit le cadeau d'un ensemble de boutons de manchette portant le sceau du président et le complimenta pour la confection de sa chemise. «J'aime son style», a déclaré le président dans son grognement distinctif.
Douze ans après sa mort, Ray Charles tire enfin son dû du gouvernement avec lequel il entretenait une relation compliquée. En vertu de ses lois, il a été banni à l'arrière du bus qui le conduisait de sa Floride natale à Seattle, où il aurait sa première grande pause. Le même gouvernement l'a arrêté sur le tarmac de Logan International pour avoir importé de l'héroïne du Canada aux États-Unis. Maintenant, ses lunettes et sa veste sont sur le point d'être exposées au Smithsonian et un concert de ses chansons emblématiques est en préparation pour l'aile est de la Maison-Blanche, sous le premier président noir des États-Unis.
Le 26 février 2016 à 21 heures, les stations nationales de PBS présenteront "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance à la Maison Blanche". Vérifiez les listes locales.
