Peu de gens s'adressent à un inconnu dans la rue pour obtenir des informations sur les problèmes urgents du jour, et pourtant, il y en a beaucoup qui se comportent sur Internet. À la suite des élections de 2016, les rapports de Buzzfeed et d'autres médias ont clairement montré que l'électeur américain manquait cruellement des compétences nécessaires pour juger de la véracité d'un site d'informations. Parmi les nombreux titres de faux sites d’information figuraient des informations selon lesquelles le pape François aurait approuvé le président élu Trump, Hillary Clinton aurait utilisé un double corporel pendant toute la campagne et aurait vendu des armes à ISIS.
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Les fondateurs et les auteurs de ces faux annonceurs ont conçu leurs reportages dans le seul but de maximiser le nombre de visiteurs pour générer à leur tour des revenus énormes. Leurs déceptions jouent sur les pires craintes des lecteurs, que les écrivains souscrivent ou non aux tendances politiques du contenu de l'article . "Il ne s'agit pas de poser une vérité alternative", écrit l'auteur Neal Gabler, "comme s'il pourrait exister une telle chose, mais de détruire complètement la vérité, de nous mettre à la dérive dans un monde de croyance sans faits, un monde où il y a aucune défense contre les mensonges. " En comparaison avec les médias (et autres sites) qui proposent des solutions idéologiques aux problèmes les plus pressants du jour, les opérations de fausse actualité occupent une place unique sur le Web et constituent une menace évidente et menaçante pour les visiteurs sans méfiance. L'incapacité de tant de lecteurs de faire la distinction entre les deux et de savoir quand se tenir à l'écart d'un site Web est sans aucun doute préoccupante.
Pour ceux d'entre nous qui sommes aux premières lignes de l'éducation, en particulier pour les professeurs d'histoire, ce problème n'est pas nouveau, compte tenu de la manière dont la montée d'Internet a transformé l'enseignement de la matière au cours des 15 dernières années. Les étudiants et les enseignants ont désormais accès à une grande quantité d'informations sur le passé, mais peu savent comment discerner ce qui est fiable et ce qui ne l'est pas.
Le problème est apparu pour moi en 2001 lorsqu'un étudiant a remis un document de recherche sur les débuts du Ku Klux Klan qui minimisait le niveau de violence raciale au cours de la reconstruction et caractérisait leur relation avec les Sudistes noirs comme globalement positive. Les sources ont été presque entièrement tirées de sites Web publiés par différents chapitres du Klan. L'élève n'avait pas réfléchi au parti pris évident du site Web ni à la question de savoir s'il constituait une source historique légitime. L'expérience a été une expérience d'apprentissage importante pour les étudiants, mais encore plus pour moi.
Même en 2001, mes étudiants dépendaient toujours principalement de documents imprimés par rapport aux sources Internet. Les bibliothécaires conservaient le contrôle des nouveaux ajouts aux piles, permettant ainsi un certain niveau de contrôle de la qualité. Toutefois, année après année, la disponibilité d'ordinateurs personnels plus rapides, d'appareils de poche et d'un accès accru au Web permettaient aux étudiants d'accéder plus facilement à des informations relatives à nombre croissant de sujets historiques. Les étudiants et les enseignants ont énormément bénéficié de cet accès accru. Les enseignants peuvent maintenant présenter à leurs élèves une multitude de sources primaires et de personnages historiques qui ne sont jamais parus dans les manuels scolaires. Les possibilités pour les étudiants de mener leurs propres recherches par le biais de sources primaires et secondaires étaient bientôt illimitées, définies uniquement par le temps qu’ils sont prêts à consacrer à la recherche.
D'autre part, la technologie a rapidement dépassé la capacité des éducateurs à contrôler, voire à guider les étudiants sur la meilleure façon de rechercher et d'évaluer des informations en ligne. Un récit non fondé, perpétué par les médias, selon lequel les enfants sont des natifs du numérique, naturellement câblés pour comprendre comment utiliser un ordinateur, a contribué à aggraver encore le problème. Les élèves ont été laissés à eux-mêmes et les écoles ont progressivement réduit leurs achats de sources imprimées ou purgé leurs collections. Là où autrefois les bibliothécaires enseignaient la recherche aux étudiants, peu d’écoles comprenaient le rôle important qu’elles pouvaient jouer dans la formation des étudiants à la recherche et à l’évaluation d’informations sur le Web. Une étude récente réalisée par le Stanford History Education Group sur l’alphabétisation sur Internet chez les étudiants montre qu’ils sont incapables de "distinguer les publicités des articles de presse ou d’identifier l’origine des informations".
On ne peut nier que l'accès aux sources primaires de la Bibliothèque du Congrès et d'autres institutions de recherche, ainsi que des sources secondaires de la communauté universitaire, ont enrichi l'enseignement de l'histoire, mais leur disponibilité a peu d'importance si elles ne peuvent être ni accédées ni distinguées du vaste quantité de désinformation qui attend l'utilisateur en ligne non éduqué.
En 2008, T. Mills Kelly, professeur à l'Université George Mason, a créé un cours intitulé "Le mensonge à propos du passé", dans lequel les étudiants étaient encouragés à créer de faux sites Web sur un sujet historique. Les élèves ont travaillé à la création d'une fausse page Wikipedia, d'un blog et de vidéos sur Edward Owens, un pêcheur fictif d'huîtres de Virginie qui s'est lancé dans la piraterie dans la baie de Chesapeake dans les années 1870. Ce faux récit historique était complété par de fausses sources primaires, y compris la "volonté légale" d'Owens. Bien que le projet ait suscité un certain scepticisme et des accusations encore plus graves de la part du fondateur de Wikipedia, Jimmy Wales, Kelly espérait que ses étudiants "deviendraient des consommateurs beaucoup plus sceptiques de l'Internet". information."
Il est difficile d’imaginer une méthode aussi efficace de conduire à la maison une telle leçon. Depuis que Mills a enseigné pour la première fois à cette classe, les possibilités de publier et de partager des informations en ligne se sont encore multipliées via Facebook, YouTube et Twitter, ainsi que des plates-formes de blogging telles que WordPress et Medium. Les opportunités de publication peuvent être une expérience enrichissante. Les professeurs d'histoire qui adoptent ces outils numériques peuvent passer de tâches qui ne verraient jamais l'extérieur des murs de leur salle de classe à des projets susceptibles de toucher un large public. Les éducateurs peuvent sensibiliser les élèves aux responsabilités éthiques liées à la publication des informations sur le Web.
Mais si le public n'est pas préparé et n'a pas les compétences nécessaires pour déterminer ce qui est réel et ce qui est suspect, il peut en résulter de réelles conséquences. Considérons par exemple la publication de Our Virginia: Past and Present, un manuel de quatrième année écrit par Joy Masoff . Découvert pour la première fois par Carol Sheriff, historienne de William et Mary, dont l’enfant était alors en quatrième année, le chapitre consacré à la guerre civile comportait une déclaration selon laquelle "des milliers de Noirs du Sud se sont battus dans les rangs confédérés, y compris deux bataillons commandés par Stonewall Jackson". Le mythe du soldat noir confédéré est insidieux, il remonte à la fin des années 1970 et constitue un groupe restreint de défenseurs du patrimoine confédéré qui espéraient distancer l'histoire de la Confédération de l'esclavage. Si les hommes noirs combattaient en tant que soldats dans l'armée, ont-ils soutenu, il serait difficile de soutenir que la Confédération s'est battue pour protéger et développer l'institution de l'esclavage. Pas un seul historien universitaire ne s'est prononcé en faveur de la revendication du manuel. Plus tard, il a été appris que Masoff avait découvert l'information sur un site Web publié par les Sons of Confederate Vétérans.
Des milliers de sites Web publiés par des individus et des organisations pensent que des soldats noirs confédérés existaient déjà. Des sites Web tels que le Petersburg Express, par exemple, incluent des photographies et même des sources primaires qui, pour les non-éduqués, peuvent sembler légitimes. Les fournisseurs de ces récits insistent souvent sur le fait qu'ils fournissent un service public en découvrant des récits que les historiens universitaires ont intentionnellement ignorés. Quelle que soit la motivation qui a poussé à publier le matériel en question, ces sites Web présentent aux visiteurs certains des mêmes défis que les faux sites d’information.
La classe d'histoire est un lieu idéal pour apprendre aux étudiants à rechercher et à évaluer des informations en ligne, étant donné l'accent déjà mis sur la lecture et l'analyse minutieuses de documents historiques. Même les directives les plus élémentaires peuvent éloigner les étudiants de la désinformation. Considérez les questions suivantes la prochaine fois que vous effectuez une recherche en ligne:
- Le site est-il associé à une institution réputée comme un musée, une société d'histoire ou une université?
- Pouvez-vous identifier la personne ou l'organisation responsable du site et les informations d'identification appropriées sont-elles affichées?
- Enfin, vous devez examiner le matériau lui-même. Les informations fournies sur le site Web, y compris le texte et les images, sont-elles correctement citées? Que pouvez-vous distinguer des liens entrants et sortants vers le site? Ce n’est qu’alors que vous pourrez l’aborder avec le même niveau de confiance qu’un journal universitaire ou un document d’archive.
Les cours d'histoire qui mettent l'accent sur l'évaluation critique des biais et de la perspective dans les sources primaires, ainsi que les questions ci-dessus, fourniront également aux étudiants de tous les âges les compétences nécessaires pour évaluer les liens qui apparaissent régulièrement dans leurs flux Twitter et Facebook. Un scepticisme sain et bien mérité peut aller très loin.
La facilité avec laquelle nous pouvons accéder au Web et y contribuer permet à chacun d’être son propre historien, ce qui est à la fois une bénédiction et une malédiction. Internet est à la fois une mine d’informations et un champ de mines de désinformation et de distorsion. Enseigner à nos étudiants comment discerner la différence ne les aidera pas seulement à se tenir à l’abri de la fausse histoire et des fausses nouvelles, mais renforcera l’importance d’une citoyenneté responsable et informée. Ce faisant, nous renforçons les piliers mêmes de la démocratie.
Kevin M. Levin est un historien et éducateur basé à Boston. Il est l'auteur de Souvenirs de la bataille du cratère: la guerre comme un meurtre (2012) et travaille actuellement à la recherche de soldats confédérés noirs: le mythe le plus persistant de la guerre civile pour la presse de l'Université de Caroline du Nord. Vous pouvez le trouver en ligne sur Civil War Memory et Twitter @kevinlevin .
