Les premiers hominins partageaient leurs journées entre les arbres et le sol, adoptant tour à tour des comportements de basculement d'arbres ressemblant à des singes et un bipède ressemblant à des êtres humains, ou marchant debout sur deux pieds, quoique dans une position accroupie. Lorsque Lucy et ses proches australopithèques afarensis sont arrivés sur la scène, il y a environ quatre millions d'années, la bipédie avait largement dépassé les arbres, mais selon une étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, il manquait probablement une clé à ces ancêtres humains. adaptation évolutive: le gros orteil rigide.
Angus Davison de BBC News rapporte que les nouvelles découvertes suggèrent que le gros orteil, qui permet aux humains de se soulever du sol tout en marchant et en courant, est l'une des dernières parties du pied à évoluer.
«C’était peut-être la dernière, car c’était le plus difficile à changer», explique à Davison le principal auteur Peter Fernandez, biomédical de l’Université Marquette de Milwaukee. «Nous pensons également qu’il y avait un compromis. Le gros orteil peut toujours être utilisé pour saisir, car nos ancêtres ont passé une bonne partie de leur temps dans les arbres avant de s’engager pleinement à marcher sur le sol. "
Pour retracer l'évolution du gros orteil, Fernandez et ses collègues ont créé des numérisations 3D des articulations de l'os de l'orteil de parents humains, en se basant sur une combinaison de créatures vivantes, notamment des singes et des singes, et des échantillons fossilisés. Après avoir juxtaposé ces scans avec ceux réalisés sur des humains modernes et mappé les données sur un arbre évolutif, les chercheurs ont compris que le gros orteil se développait beaucoup plus tard que le reste des os du pied. La démarche des hominines anciennes avait donc plus de points communs avec celle des singes que la foulée humaine que nous connaissons aujourd'hui.
Selon Jennifer Welsh de Live Science, les différences entre les pieds des primates humains et non humains s’atténuent. Alors que la plupart des primates utilisent leurs pieds pour saisir des branches d'arbres et d'autres objets, les humains comptent sur les leurs pour naviguer sur leurs deux jambes. Par exemple, les arches situées à l'intérieur du pied, près du gros orteil, empêchent les humains de grimper gracieusement aux arbres, mais offrent une absorption des chocs lors de la plantation des pieds au sol.
Le gros orteil humain porte spécifiquement 40% du poids total des cinq orteils, écrit Corey Binns pour Scientific American, et c’est la dernière partie du pied à quitter le sol pour marcher ou courir. Comparativement, les gros orteils des singes sont opposables, conçus pour saisir et fonctionner de la même manière que le pouce polyvalent opposable, ce qui permet aux primates d'exécuter habilement un large éventail de mouvements.
Bien que les premiers êtres humains tels que A. afarensis et Ardipithecus ramidus, vieux de 4, 4 millions d'années, marchent debout, Davison note que l'étude confirme que ce bipède n'exclut pas l'existence d'un gros orteil opposable ressemblant à un singe.
"C'était un peu choquant de constater que les hominines avaient un gros orteil saisissant ou opposable, car on pensait que cela était incompatible avec une bipédie efficace", explique l'anatomiste Fred Spoor du Natural History Museum de Londres à Davison. «Ce travail montre que différentes parties du pied peuvent avoir différentes fonctions. Lorsqu'un gros orteil est opposable, vous pouvez toujours fonctionner correctement en tant que bipède. "
