Ils l'appelaient "l'Américain", et s'il est difficile de dire s'il s'agissait d'un terme affectueux, tout officier britannique l'utilisant pour dénigrer le colonel William Howe De Lancey risqua la colère de son ami et mentor de longue date, Arthur Wellesley - mieux connu sous le nom de le duc de Wellington.
De Lancey était aux côtés de Wellington le jour de son plus grand triomphe, le 18 juin 1815, à la bataille de Waterloo. Le duc a survécu; l'Américain n'a pas.
Frappé par un boulet de canon et nourri au front par sa fiancée de deux mois à peine, De Lancey est décédé quelques jours après la bataille. Grâce en partie à son récit best-seller de son expérience (qui est republiée pour coïncider avec le bicentenaire de la bataille), on se souvient de lui aujourd'hui en Grande-Bretagne comme l'un des plus grands martyrs de cette journée épique.
William Howe de Lancey (Wikimedia Commons) 
Le duc de Wellington, de Francisco de Goya (© Corbis) Pourtant, peu de gens dans le pays d'origine de De Lancey connaissent l'histoire remarquable de sa transformation d'exile américain en héros britannique.
Né à New York en 1778, De Lancey appartenait à l’une des familles les plus puissantes de la ville, un clan dont les racines remontaient à la fin du XVIIe siècle. "Le nom De Lancey aurait été à l'apogée de l'ordre hiérarchique social et politique", a déclaré Barnet Schecter, auteur de La bataille pour New York: la ville au cœur de la révolution américaine .
Pendant la Révolution, le nom de famille est également devenu synonyme de loyalisme. William a été nommé d'après le général britannique qui avait vaincu George Washington lors de la bataille de Brooklyn en 1776. Son grand-père, Oliver De Lancey, organisa et finança trois bataillons de combattants loyalistes. Quand William était un enfant en bas âge, il était chez son grand-père (situé au milieu de ce qui était à l'époque des terres agricoles de Manhattan) lorsque des raiders américains l'ont attaqué et l'ont incendiée.
Ce raid a manqué à Oliver, qui n'était pas chez lui à ce moment-là, mais qui terrorisait sans aucun doute sa famille, et c'était le signe de l'avenir. En 1783, William, âgé de cinq ans, et sa famille évacuèrent New York et environ 30 000 autres loyalistes.
Contrairement à beaucoup d’entre eux, les De Lanceys avaient de l’argent et des relations à l’étranger. Après un bref séjour au Canada, le père de William, Stephen, a déménagé avec sa famille à Beverley, dans le Yorkshire, en Angleterre, une enclave loyaliste. Selon la généalogiste de la famille Josepha De Lancey Altersitz, Stephen De Lancey obtint un poste de gouverneur des Bahamas en 1798, suivi d'un poste similaire à Tobago. Son fils resta en Angleterre et rejoignit l'armée à l'âge de 15 ans - souvent un dernier recours pour les jeunes hommes sans titre ni terre, suggérant que malgré la richesse de la famille, le jeune De Lancey ressentait toujours le besoin de faire ses preuves dans la société anglaise.
Quelles que soient ses motivations, il a prospéré. Il a gravi les échelons en tant qu'officier subalterne, effectuant des missions d'Inde en Irlande et a fréquenté le nouveau Collège militaire royal. En 1809, il rejoignit l'état-major de Wellington pour la guerre péninsulaire contre Napoléon. Pour son service au cours de ces six années de campagne en Espagne et au Portugal, De Lancey a remporté le titre de chevalier et la confiance du duc.
«Il était l'officier d'état-major idéal», déclare David Crane, auteur du nouveau livre acclamé Went the Day Well ?: Witnessing Waterloo . "Intelligent, confiant dans ses propres capacités, courageux, décisif, fiable, méticuleux, un bon organisateur et ... moins habituel pour un officier d'état-major ... a beaucoup plu."
Bien passé la journée ?: Témoin de Waterloo
"La journée s'est bien passée?" est une étonnante chronique, heure par heure, qui commence la veille de la bataille qui remet en cause le cours de l’histoire du monde et se poursuit jusqu’à ses conséquences. Basculant de perspectives entre la Grande-Bretagne et la Belgique, prison et palais, poète et pauvre, amoureux et fiancé, mari et femme, David Crane dresse un portrait de la Grande-Bretagne à l’époque où tout a changé.
AcheterSurtout par Wellington. Alors que l'Europe était en crise après l'évasion de Napoléon en mars 1815, il exigea que De Lancey soit réaffecté à son état-major. À l'époque, le jeune officier avait été affecté en Écosse, où il avait rencontré Magdalene Hall, fille d'un scientifique excentrique et érudit nommé Sir James Hall. Le couple était marié depuis seulement 10 jours lorsque De Lancey fut convoqué pour rejoindre Wellington à Bruxelles. Il est arrivé à la fin du mois de mai et sa fiancée a bientôt suivi.
Napoléon avait rassemblé une armée et une bataille était imminente. En collaborant avec Wellington, De Lancey a joué un rôle clé dans sa planification et son exécution. «De Lancey était ce que l’on qualifierait de chef d’état-major dans les termes modernes», déclare l’historien David Miller, auteur de Lady De Lancey dans Waterloo: Une histoire de devoir et de dévotion . «Wellington était sans aucun doute responsable de la stratégie et du plan d'ensemble, mais De Lancey était responsable de faire avancer les choses, de déplacer les troupes, d'attribuer les zones et les responsabilités, etc.
Ce n'était pas une mince affaire: Gregory Fremont-Barnes, maître de conférences à la Royal Military Academy, note que la force britannique à Waterloo comptait 73 000 hommes, soit environ 10 000 de moins que l'ensemble de l'armée britannique. De Lancey "avait une lourde responsabilité", déclare Fremont-Barnes.
Mais les Britanniques étaient prêts lorsque les canons français commencèrent à tirer tard dans la matinée du 18 juin. Des combats acharnés se déroulèrent sur un front de deux milles et demi. Au milieu de l'après-midi, alors que de Lancey était assis à cheval près des lignes de front avec Wellington et un groupe d'autres officiers, un boulet de canon ricochet lui frappa l'épaule. Comme Wellington l'a décrit plus tard, la force «lui a envoyé plusieurs mètres au-dessus de la tête de son cheval. Il tomba sur son visage et bondit vers le haut et tomba à nouveau. Tout le personnel mit pied à terre et courut à lui. Quand je m'approchai, il dit: "Priez, dites-leur de me quitter et de me laisser mourir en paix." ”
Wellington le fit transporter dans un hôpital de campagne improvisé.
Aidés par l'arrivée à temps de leurs alliés prussiens, les Britanniques battirent les Français ce jour-là, mettant ainsi fin à une lutte de deux décennies avec Napoléon et la France. Wellington était le grand héros de la bataille. Pour De Lancey, ce qui suivit fut une lente mort de ses blessures, rendue peut-être plus supportable par la présence de Magdalene, qui l'aida à l'allaiter pendant une semaine dans le chalet délabré qui servait d'hôpital. Elle a écrit un récit à la première personne de leurs derniers jours ensemble qui a circulé parmi l'élite littéraire anglaise; Charles Dickens a écrit qu'il n'avait jamais rien lu de «aussi réel, de si touchant». Près d'un siècle plus tard, en 1906, le mémoire a été publié sous forme de livre, Une semaine à Waterloo en 1815, et est devenu un best-seller.
La mort du colonel De Lancey, cependant, fut bien plus qu’un larmoyant de l’âge romantique. «Même si vous pouvez dissiper la lueur romantique que son histoire jette sur sa mémoire, dit Crane, tout porte à croire dans les journaux intimes, les journaux et les souvenirs de l’époque, depuis Wellington lui-même, qu’il a été aussi profondément pleuré que lui. homme comme il était en tant que soldat. "
Ce qui n'est pas clair, c'est si l'Américain s'identifie toujours avec son pays natal sous quelque forme que ce soit ou s'il est conscient de son pedigree. Dès la Révolution américaine, sa famille savait ce que signifiait être traité comme un soldat de deuxième classe. "Alors que des gens comme Oliver De Lancey formaient des régiments de Loyalistes, il y avait toujours cette aiguillon des Britanniques qui ne les traitaient pas comme des égaux sur le plan militaire", explique Schecter. «Et regarde ce qui arrive à son petit-fils. Ils l'appellent toujours "l'Américain". C’était peut-être affectueux, mais c’était peut-être aussi un peu le même préjugé qui a été reporté. »
Les historiens britanniques soutiennent que les racines de De Lancey n’auraient pas été pertinentes dans l’armée britannique plus professionnelle du début du XIX e siècle, en particulier pour le commandant en chef. "Wellington n'a pas souffert les imbéciles ou les incompétents volontiers", note Miller. "Donc, le fait que De Lancey ait duré si longtemps est en soi une indication de ses capacités."
Bien sûr, nous ne saurons jamais ce qui a conduit De Lancey, ni ce qu’il a ressenti pour le pays de sa naissance. Mais il ne fait aucun doute que l’Américain reste le héros de l’une des meilleures heures de Grande-Bretagne.
