Q: Etant donné les dégâts causés par Kilauea à Hawaii, un volcan actif produirait-il un dépotoir efficace, la lave jouant le rôle d'incinérateur naturel?
- Rebecca Adams | Natchez, Mississippi
En un mot, non. Les laves comme celles d'Hawaï peuvent atteindre des températures légèrement supérieures à 2 000 degrés Fahrenheit. C'est assez chaud pour incinérer des matières organiques, telles que du bois, explique Liz Cottrell, chercheuse en géologie au Programme mondial sur le volcanisme du Musée national d'histoire naturelle. Mais il ne fait pas assez chaud pour incinérer de nombreux métaux et ne ferait rien pour atténuer les risques présentés par les déchets radioactifs. L'ingénierie humaine a produit des incinérateurs plus efficaces. En outre, il serait terrible de transformer une merveille naturelle comme un lac de lave en décharge.
Q: Quelle est la plus haute altitude connue pour voler un oiseau?
- Jonathan Goodnough | Jersey City, New Jersey
Le plus haut voyageur observé est un griffon de Rüppell, une sorte de vautour originaire d’une grande partie de l’Afrique. En novembre 1973, l'un d'eux a été aspiré dans un moteur d'avion commercial à 37 000 pieds au-dessus de la Côte d'Ivoire. (L'avion a atterri en toute sécurité.) Des oies à tête barrée ont été observées à 29 500 pieds lors de leur migration au-dessus de l'Himalaya, et les grues demoiselles peuvent en atteindre environ 26 000. Selon Gil Myers, conservateur adjoint au Smithsonian's National Zoo, ces oiseaux peuvent voler si haut, en partie parce qu’un type particulier d’hémoglobine dans leur sang rend leur apport en oxygène plus efficace.
Q: Les galaxies tournent-elles généralement dans le sens horaire ou antihoraire? La plupart de celles que j'ai vues sur les photographies vont dans le sens des aiguilles d'une montre.
- Justin M. Ruhge | Lompoc, Californie
Ils ne vont généralement pas dans les deux sens. Selon Avi Loeb, théoricien au Centre Harvard-Smithsonian pour l’astrophysique, l’univers ne montre aucune direction privilégiée pour la rotation galactique. En principe, la moitié des galaxies tournent dans le sens des aiguilles d'une montre, l'autre moitié dans le sens contraire des aiguilles d'une montre - et une étude réalisée en 2008 sur environ 37 000 galaxies a confirmé cette hypothèse. Cependant, notre perception de la direction dépend de notre point de vue; un objet vu comme tournant dans le sens des aiguilles d'une montre d'en haut sera vu comme tournant dans le sens contraire des aiguilles d'une montre d'en bas. Ce que vous voyez sur les photographies prises depuis l’espace dépend de l’angle de prise de vue.
Q: Quel a été le premier président américain à s’être rendu à l’étranger pendant son mandat? Et qui a été le premier chef d'État étranger à se rendre aux États-Unis?
- Drew Oliver | Hamtramck, Michigan
Le président Theodore Roosevelt était le premier; Il a visité le Panama en 1906. Il a fallu 116 ans à un président pour se rendre à l'étranger car les États-Unis ont évité l'enchevêtrement européen dès le premier siècle, déclare Jon Grinspan, conservateur au Musée national de l'histoire américaine. Mais la fin des années 1800 marque un intérêt pour l'expansion impériale, et Roosevelt, un pays plutôt brutal, montre le chemin; son administration a manœuvré pour créer l'indépendance du Panama vis-à-vis de la Colombie, principalement pour permettre aux États-Unis de construire le canal de Panama. Le premier dirigeant étranger à se rendre officiellement sur nos côtes est le roi David Kalakaua d’Hawaï, en 1874, peu de temps après son élection (oui, élu) sur le trône, à une époque où plusieurs nations étrangères considèrent les îles comme une cible de prise de contrôle. Il voyait dans ce voyage un moyen d’affirmer son leadership et l’indépendance de son royaume. Il a beaucoup voyagé pendant son règne. En fait, quand Kalakaua mourut, en 1891, il était à San Francisco.
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Cet article est une sélection du numéro de septembre du magazine Smithsonian.
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