Bien que les tomatillos ressemblent un peu aux tomates, elles ne goûtent rien. Également appelés «cerises de terre», ces fruits font partie de la grande famille des solanacées, des poivrons au tabac en passant par les tomates. Même dans ce cas, les scientifiques ignorent en grande partie leurs origines évolutives.
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Les plantes sont assez fragiles, ce qui les rend rares à se fossiliser. Cependant, lors de la fouille d'un site en Argentine, un groupe de scientifiques de la Pennsylvania State University a récemment découvert un jackpot botanique, découvrant une paire de tomatillos fossiles, accompagnés de leurs enveloppes en papier et des restes d'intérieurs charnus. Cette découverte apporte non seulement un nouvel éclairage sur la tarte mais aussi sur les fruits sucrés, mais suggère également qu'ils sont beaucoup plus âgés que ne le pensaient les chercheurs.
"Ces étonnants et extrêmement rares spécimens de fruits de physalis sont les deux seuls fossiles connus de toute la famille des solanacées qui conservent suffisamment d'informations pour être affectés à un genre de la famille", a déclaré Peter Wilf, professeur de géoscience à Penn State., dit dans une déclaration.
Pendant des années, les chercheurs ont essayé de combler les lacunes en utilisant des analyses génétiques pour tenter d’estimer le début de ramification de la famille des solanacées. Mais ces fossiles datant de 52 millions d'années sont beaucoup, beaucoup plus anciens qu'on ne le pensait, d'après l'analyse génétique, comme l'explique Charles Davis, directeur du Herbaria de l'Université Harvard, à Smithsonian.com .
«L'âge des morelles était d'environ 30 millions d'années et le groupe tomatillo ne compte que neuf millions d'années, selon les estimations récentes, » a déclaré Davis. "Ici, vous avez maintenant un fossile dans ce groupe de tomatilles cinq fois plus vieux que ce que nous pensions."
Alors que l'analyse moléculaire peut être un outil puissant pour combler les lacunes évolutives dans les données, Davis affirme que cette découverte devrait constituer un avertissement pour que les chercheurs se souviennent que les fossiles sont la meilleure preuve de l'âge d'un organisme. Malgré tout, cette dernière découverte ne signifie pas nécessairement que les autres morelles sont toutes plus âgées qu'on ne le pensait, prévient Davis.
«Je ne suis pas entièrement convaincue que l'argument selon lequel la famille va être beaucoup plus ancienne, affirme Davis. "Il n'y avait aucune analyse et évaluation de cela." Une possibilité est que les tomatilles auraient pu diverger beaucoup plus rapidement que prévu.
Pour obtenir des réponses plus définitives, les chercheurs devront trouver plus de fossiles et approfondir la génétique de la plante. Bien que ces types de fossiles soient certainement rares, cette récente découverte suggère que davantage pourraient encore se cacher dans les archives fossiles.
Même avec des découvertes plus fossilisées, cependant, il est peu probable que nous sachions si ces tomates anciennes auraient fait une bonne salsa.
