Pendant la guerre froide, les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) étaient parmi les armes les plus redoutées de l'ère nucléaire. D'abord déployés par l'Union soviétique en 1958, les ICBM ont été conçus comme des moyens de dissuasion et des armes de dernier recours, capables de lancer des ogives nucléaires à l'autre bout du monde. La Russie souhaite maintenant viser ces missiles vers une nouvelle cible: des astéroïdes géants qui pourraient se trouver sur une trajectoire de collision avec la Terre.
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Les scientifiques ont proposé toutes sortes de solutions pour protéger la Terre des astéroïdes errants, allant de les pousser au vent avec des vents solaires pour les vaporiser avec des armes nucléaires. Ce projet d’utilisation des ICBM réutilisés ferait partie de cette dernière catégorie, a déclaré Sabit Saitgarayev, chercheur principal du Kakeyev Rocket Design Bureau, à l’agence de presse officielle russe TASS .
Les astronomes peuvent détecter les gros astéroïdes à distance, mais il est beaucoup plus difficile de repérer les astéroïdes de moins de 150 pieds de diamètre plus de quelques heures avant l'impact. Le météore de Tcheliabinsk, qui a explosé au-dessus du centre de la Russie en février 2013, n'avait que 50 pieds de diamètre, mais a encore endommagé des milliers de bâtiments et fait environ 1 500 blessés. Selon Saitgarayev, la capacité de l'ICBM à être lancé avec peu de temps fait du type de missile un candidat puissant pour un système de défense à base d'astéroïdes, rapporte Eric Limer pour Popular Mechanics .
"La plupart des roquettes fonctionnent avec du carburant en ébullition. Leur ravitaillement commence dix jours avant le lancement et ne permet donc pas la destruction de météorites similaires au diamètre du météorite de Chelyabinsk, détectées plusieurs heures avant de s'approcher de la Terre", a déclaré Saitgarayev à TASS. "À cette fin, des missiles balistiques intercontinentaux peuvent être utilisés, ce qui nécessite leur mise à niveau."
Au lieu de dépendre du combustible liquide, les ICBM utilisent du combustible solide, ce qui signifie qu’ils peuvent être stockés prêts à l’emploi jusqu’au moment de leur lancement. En théorie, cela semble être une bonne idée: les ICBM réutilisés pourraient être tirés peu de temps après la détection d'un petit astéroïde et le détruiraient idéalement avec une explosion nucléaire avant que la roche spatiale ne pénètre dans l'atmosphère et ne cause de dommages.
Cependant, cette tactique présente de très gros dangers, surtout si l’astéroïde n’est pas complètement vaporisé. Si l'explosion initiale ne transforme pas l'astéroïde cible en poussière, il pourrait transformer un gros rocher en un tas de petits rochers - un nouveau problème qu'il serait beaucoup plus difficile de résoudre avec un missile, écrit Tyler Rogoway pour Jalopnik .
Ce n'est pas le seul problème auquel est confronté le projet de modernisation. Alors que Saitgarayev a déclaré que le processus de conception est déjà en cours, il a ajouté que la mise à niveau des ICBM pour la défense contre les astéroïdes pourrait coûter des millions de dollars, et il est difficile de savoir si ces fonds sont encore disponibles, rapporte TASS. Pourtant, Saitgarayev a déclaré que si le plan allait de l'avant, il espérait que les missiles seraient prêts à être testés d'ici 2036, date à laquelle le grand astéroïde Apophis devrait passer dangereusement près de la Terre.
