La pollution sonore ne concerne pas que les êtres humains vivant dans des villes animées ou partageant le même mur que leurs voisins bruyants. Les bruits artificiels pèsent également sur les animaux. Les oiseaux changent de chant quand ils se trouvent dans des centres urbains ou à proximité d’autoroutes grondantes, par exemple, et les bruits de choc provoqués par les bateaux ou les explosions sous-marines peuvent causer des accidents mortels aux baleines et aux dauphins.
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Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Global Change Biology, l'anguille européenne en danger critique d'extinction figure également sur la liste des victimes de bruit humain.
Des chercheurs de l'Université d'Exeter et de l'Université de Bristol ont découvert cela lorsqu'ils ont étudié l'incidence du bruit artificiel sur la capacité d'un animal à échapper aux prédateurs. La pensée logique est que les animaux n'entendront pas quelqu'un se faufiler sur eux s'il y a un bruit de fond, ou qu'ils pourraient être suffisamment distraits par ces sons pour ne pas remarquer le danger imminent. Les anguilles européennes - qui ont une longue expérience des études de laboratoire mais luttent pour survivre dans leur habitat naturel situé dans les rivières, les chenaux de navigation et le long des côtes - constitueraient un bon sujet de test pour étudier cette question, a décidé l'équipe.
Les chercheurs ont commencé l'étude par des tests de laboratoire dans lesquels ils ont individuellement exposé 48 anguilles à des enregistrements de deux minutes de navires traversant un port, ou bien au contrôle du bruit du même port sans les navires. Ensuite, ils ont utilisé une méthode bien établie de substitution des prédateurs appelée «l'approche du stimulus imminent», qui imite une frappe de prédateur réelle en utilisant un poisson modèle sur un pendule oscillant.
Ils ont enregistré le comportement de l'anguille avec des caméras vidéo et ont ensuite analysé le métrage pour rechercher des signes indiquant que le prédateur avait surpris l'anguille. Ils ont ensuite mesuré le temps qu'il a fallu à l'anguille pour remarquer le prédateur après l'introduction de la menace dans le réservoir. Dans une seconde expérience, ils ont imité une poursuite prédatrice en poursuivant des anguilles avec un filet à main à travers un labyrinthe aqueux, qui était à nouveau sujet à un bruit de contrôle ou à un bruit de bateau.
Anguilles européennes juvéniles remontant le Rhin en Suisse. Photo: Michel Roggo / Photothèque de la nature / Corbis Les résultats ne sont pas de bon augure pour les anguilles. Lorsqu'elles étaient entourées par le bruit des navires, les anguilles étaient deux fois moins susceptibles de réagir à l'embuscade d'un prédateur que dans des circonstances normales. Ceux qui ont réagi à la mort imminente l'ont fait à un rythme d'environ 25% plus lent que d'habitude. Et lorsque le net-cum-prédateur a poursuivi les anguilles, ces animaux terrorisés ont été attrapés deux fois plus souvent lorsque les conditions étaient bruyantes.
L’équipe a décidé de s’intéresser à la physiologie qui sous-tend ces découvertes et a découvert que, comme la réaction humaine aux bruits forts et gênants, les anguilles deviennent simplement très stressées lorsqu’elles sont exposées à des clameurs. Ils filtrent l'eau plus rapidement que la normale (peut-être l'hyperventilation chez l'anguille?) Et leur taux métabolique augmente. L’équipe a également constaté qu’ils devenaient plus maladroits, perdant une partie de leur coordination de mouvement droite-gauche.
"Nos résultats démontrent que des événements acoustiques aigus, tels que le bruit d'un navire qui passe, peuvent avoir de graves conséquences sur les animaux, avec des conséquences directes sur les réactions comportementales de vie ou de mort", a déclaré Stephen Simpson, maître de conférences à l'Université d'Exeter. L'auteur de l'étude a déclaré dans un communiqué: "Si ces impacts affectent des populations entières, l'anguille, une espèce menacée d'extinction - qui a connu une chute de 90% de son abondance au cours des 20 dernières années en raison du changement climatique - pourrait avoir un autre problème à traiter, ils traversent des zones côtières animées. "
L'équipe pense que les anguilles ne sont pas les seules à réagir négativement au bruit, mais des études supplémentaires sont nécessaires pour confirmer la manière dont d'autres animaux aquatiques (y compris les prédateurs eux-mêmes) gèrent cette forme de pollution généralisée. En outre, les chercheurs pensent également que le bruit pourrait avoir un impact sur la capacité des anguilles à se nourrir ou à se déplacer, même s'ils soulignent que ces changements de comportement ne sont probablement pas aussi graves que l'effet de prédateur, car «il n'y a aucun moyen de compenser le fait d'être mangé la perturbation s'en va.
