En janvier, une tempête dans la mer du Nord a détruit près de 350 conteneurs d'expédition en acier du navire MSC Zoe. L'incident a attiré une équipe de sauveteurs qui ont utilisé un sonar pour scanner le fond marin près de l'île de Terschelling aux Pays-Bas. Quand ils ont trouvé ce qui semblait être un conteneur enterré, ils ont envoyé leur agrippeur, uniquement pour extraire du bois et des plaques de cuivre d'un navire néerlandais âgé de 5 000 ans.
L’équipe de sauvetage a alerté les chercheurs sur les artefacts, qui ont découvert que la disposition des pièces en bois révèle que le navire remonte aux années 1540, ce qui en fait le plus vieux navire jamais découvert dans les eaux néerlandaises.
Martijn Manders, archéologue sous-marin de l'Agence du patrimoine culturel des Pays-Bas, explique à Alan Weedon, de l' Australian Broadcasting Corporation, que le navire montre comment la construction navale néerlandaise est passée des techniques de construction du clinker du Moyen Âge aux plus grands navires de style carvel les océans du monde juste une génération plus tard.
«Il ne faut pas oublier qu'environ 100 ans après le naufrage de ce navire, c'était l'âge d'or hollandais, où tous ces gros navires voyageaient dans le monde entier. Ce navire est le plus ancien que nous ayons trouvé dans la mer du Nord… En gros, c'est notre chaînon manquant », explique Manders.
La méthode de construction n'est pas la seule chose intéressante à propos du naufrage. Les plaques de cuivre transportées dans la coque portaient le symbole de la famille Fugger, qui contrôlait une dynastie mercantile et bancaire. À l’époque, les Fugger tentaient de briser le monopole de la ligue hanséatique d’époque médiévale, une guilde commerciale du nord de l’Allemagne, c’est pourquoi ils ont engagé des navires néerlandais. Leur clientèle a contribué à développer la culture de la construction navale aux Pays-Bas.
La BBC rapporte que le cuivre transporté à bord du navire aurait été extrait dans la Slovaquie contemporaine et envoyé sur la Vistule jusqu'au port de Gdansk en Pologne. On pense que le navire de 100 pieds pourrait transporter jusqu'à cinq tonnes de cuivre, et la cargaison était probablement destinée à être livrée à Anvers, où elle aurait pu fournir la matière première de certaines des premières pièces de cuivre frappées en Europe. Et un expert du Rijksmuseum d'Amsterdam a été en mesure de confirmer chimiquement que le cuivre du naufrage est en fait identique au métal utilisé pour produire les premières pièces de cuivre aux Pays-Bas.
L’introduction de pièces de cuivre a été un grand moment pour l’économie néerlandaise. «Au moment où ce navire a sombré, de plus en plus de gens ont commencé à s’installer dans des villes qui avaient besoin de différents types d’argent, car acheter du pain avec de l’or et de l’argent était très difficile», explique Manders à Weedon. «Ces plaques de cuivre remontent exactement au début de la monnaie de cuivre produite en Europe, une période très spéciale.»
Cela rend le navire représentatif de trois éléments majeurs de l’histoire néerlandaise: la transition vers la construction navale du Golden Age, l’expansion de l’économie dans les années 1500 et l’introduction de la monnaie de cuivre. Manders a confié à Tom Metcalfe, de LiveScience, «tout ce qu’ils ont pu confirmer», «sans avoir encore plongé sur le navire».
Cela changera bientôt. Actuellement, les garde-côtes néerlandaises sécurisent le site de l'épave, mais les archéologues espèrent le visiter cet été.
