Le premier livre de Sam Kean sur le tableau périodique des éléments a suscité des critiques élogieuses. Il y revient avec un livre sur l'histoire de la génétique.
Sam Kean a diverti les lecteurs avec son premier livre, The Disappearing Spoon, un best-seller du New York Times, offrant des récits de découvertes et d'intrigues issus du monde du tableau périodique. Son suivi, The Violinist's Thumb, adopte la même approche du domaine de la génétique qui fait la une des journaux. Kean parlera des deux au Natural History Museum jeudi à midi.
«Je savais que le génome humain était un sujet suffisamment important pour permettre la découverte de nombreuses histoires passionnantes», déclare Kean. Un domaine dont l'histoire a vu son lot de théories controversées et d'applications horribles et impressionnantes, la génétique n'a pas déçu.
Par exemple, Kean mentionne les ours polaires dont la concentration de vitamine A dans le foie est généralement élevée. L’explorateur néerlandais Gerrit de Veer a pour la première fois enregistré les effets toxiques de la consommation d’ours polaires en 1597. Les voyageurs de l’Arctique se retrouvaient coincés, affamés et observant un ours polaire, et savaient qu’un repas était à portée de main. «Ils finissent par manger le foie des ours polaires», ce qui, dit Kean, ne se termine pas bien. Vos parois cellulaires commencent à se décomposer, vous êtes gonflé et étourdi. Sans oublier: «En fait, votre peau commence à se déloger, elle se détache du corps, en partie parce qu'elle interfère avec les gènes des cellules de la peau», déclare Kean. Un genre notoirement horrible de toute façon, l'exploration polaire s'est avérée un terrain fertile.
Kean avait son propre ADN soumis à des tests, pensant qu'il trouverait «un gène amusant». Au lieu de cela, il a appris la nature des gènes.
L'approche anecdotique de Kean en chimie et en génétique a été saluée comme un moyen sournois et divertissant d'initier les lecteurs à la science, mais il souligne qu'il est également utile que les scientifiques apprennent l'histoire de leur domaine. «Je pense que cela fait de vous un meilleur scientifique en ce sens que vous êtes un peu plus conscient de ce que votre travail signifie pour les gens, de la façon dont les autres voient votre travail», dit Kean.
La recherche sur l'ADN, en particulier, peut sembler scientifique, mais Kean souligne les liens dramatiques et personnels. Il est venu à cette réalisation après avoir soumis son ADN pour des tests. «J'avoue que je l'ai en quelque sorte fait sur une alouette», dit-il. «Mais il y a eu quelques syndromes ou maladies où j'ai découvert que j'étais susceptible aussi et c'était assez effrayant de faire face à cela parce qu'il y avait une histoire de cela dans ma famille. Cela m'a rappelé de mauvais souvenirs », se souvient Kean. À la fin, l'épisode de test a également fourni une leçon précieuse pour le reste du livre.
«Plus je me suis penché sur la question», dit Kean, «plus je réalisais que les gènes traitaient réellement de probabilités, pas de certitudes». Ainsi, les scientifiques apprennent de plus en plus sur l'influence que les gènes peuvent avoir sur des traits de personnalité spécifiques, mais aussi sur le rôle de l'environnement sur l'ADN. La distinction entre nature et culture ne tient plus.
Par exemple, des jumeaux identiques ont le même ADN. «Mais si vous avez déjà connu des jumeaux identiques, vous savez qu'il existe des différences, vous pouvez les différencier», déclare Kean. Cela a conduit Kean à son chapitre sur l'épigénétique, qui examine comment les facteurs environnementaux peuvent activer ou désactiver, voire amplifier l'expression des gènes.
Nicoló Paganini, le violoniste éponyme, était considéré comme l'un des plus grands interprètes de tous les temps en raison de ses «doigts incroyablement souples». on disait que son public éclata en sanglots. Un homme, prétendument rendu fou par le virtuose du musicien italien, a juré avoir vu le diable lui-même aider le violoniste.
L'engagement satanique mis à part, Kean dit que tout se résume à l'ADN. «Cela lui a permis d'écrire et de jouer une musique que d'autres violonistes ne pouvaient tout simplement pas, car ils n'avaient pas le même genre de mains.»
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