Votre corps contient plus de 37 billions de cellules qui peuvent être divisées en centaines de types. Ce sont les éléments constitutifs du corps humain, mais il n’existe aucun lieu central permettant de rechercher l’emplacement, le type et les propriétés de chacun - pour le moment. Comme Ian Sample en parle pour The Guardian, un nouveau projet consistera à cartographier les cellules qui composent les êtres humains afin de permettre des découvertes scientifiques plus rapides.
C'est ce qu'on appelle l'atlas des cellules humaines, et cela pourrait changer la façon dont les chercheurs perçoivent le corps humain. Lors d'une réunion à Londres la semaine dernière, un groupe international de scientifiques a défini les plans de développement initiaux de la carte, qui comprendront un effort coordonné des laboratoires du monde entier pour caractériser les cellules constituant chaque partie du corps. Ed Yong de l’ Atlantic le compare à «une carte de Google pour le corps humain».
Ce saut n'a pas été possible jusqu'à récemment. Les progrès technologiques ont finalement permis aux chercheurs d’étudier et de caractériser des cellules individuelles au lieu d’agréger leurs masses. Appelés séquençage unicellulaire, les scientifiques peuvent séparer les cellules individuelles pour examiner leur ADN, leur activation, les molécules qu’elles produisent, la manière dont elles agissent dans différentes circonstances et leur relation avec les autres cellules qui les entourent. En conséquence, une image jadis floue des types de cellules du corps humain devient de plus en plus nette, révélant un nombre croissant de types de cellules et permettant une vision plus nuancée de la maladie, de la santé et de la physiologie humaine.
Une fois complétée, la base de données sera gratuite pour les scientifiques du monde entier. Mais comme l'écrit Kate Kelland de Reuters, cela prendra probablement une décennie. Le Broad Institute du MIT et le britannique Sanger Institute et le Wellcome Trust dirigent le projet. Leur première priorité est de mener à bien un projet pilote qui établira une sorte de feuille de route pour la création de la base de données finale - un livre blanc qui définira les étapes nécessaires à la création de l’atlas et les meilleures techniques d’échantillonnage et d’analyse.
En chemin, il y aura sans aucun doute de nombreuses surprises et de nouvelles découvertes. Déjà, des études monocellulaires révèlent de nouvelles informations sur la manière dont l'autisme affecte le cerveau et sur la façon dont les cellules T mobilisent le système immunitaire. (Consultez l'article de Yong pour une explication détaillée de la technologie qui rend ces découvertes possibles.)
Pensez aux scientifiques qui entreprennent de cartographier les cellules du corps en explorateurs courageux se préparant à un long voyage. Le résultat final aidera la science pour les années à venir, mais le voyage lui-même risque d'être tout aussi passionnant.
