Photo: wanderflechten
En 1700, un violent séisme a frappé les côtes ouest et nord-ouest des États-Unis. Les scientifiques modernes ont d'abord pris conscience de la catastrophe naturelle par les cicatrices laissées sur le sol - d'énormes arbres de cèdre rouge renversés et des dépôts de sable lavés loin dans les terres. Des documents écrits n'étaient pas conservés dans cette région lors du tremblement de terre, mais il y a plusieurs années, des scientifiques ont réussi à déterminer la date de ce mystérieux tremblement de terre. En 2005, Smithsonian a expliqué comment ils ont élucidé le mystère:
Au Japon, les autorités japonaises avaient enregistré un tsunami «orphelin» - sans lien avec aucun tremblement de terre ressenti - avec des vagues atteignant 10 pieds de haut le long de 600 milles de la côte de Honshu à minuit le 27 janvier 1700. Il y a plusieurs années, des chercheurs japonais, en estimant la La vitesse, le trajet et d’autres propriétés du tsunami ont conclu qu’il était provoqué par un séisme de magnitude 9 qui a déformé le fond marin au large de la côte de Washington à 21 heures, heure normale du Pacifique, le 26 janvier 1700. Pour le confirmer, des chercheurs américains ont âge connu qui avait survécu au séisme et comparé leurs cernes d'arbre avec les cernes des cèdres de la forêt fantôme. Les arbres étaient en effet morts juste avant la saison de croissance de 1700.
Le séisme s'est produit le long de la zone de subduction de Cascadia, une ligne de faille majeure reliant le nord-ouest du Pacifique à Vancouver. Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont déterminé que cette ligne de faille pouvait produire des séismes de magnitude 9, 0 ou plus sur l’échelle de Richter.
Compte tenu de toutes les preuves géologiques, les scientifiques disent maintenant qu'un séisme majeur frappe le nord-ouest du Pacifique tous les quelques centaines d'années - à peu près quelques centaines d'années. Cela signifie que le prochain pourrait frapper demain.
C’est la raison pour laquelle les chercheurs espèrent en apprendre le plus possible, aussi rapidement que possible, sur le séisme dévastateur qui a secoué le pays en 1700. La prédiction des tremblements de terre reste notoirement rudimentaire (il suffit de regarder le récent exemple de chercheurs en Italie qui ont omis de prédire un tremblement de terre à L'Aquila), de sorte que plus les scientifiques seront informés de ce qui s'est passé dans le passé, mieux ils seront préparés pour la prochaine catastrophe. Et celui-ci pourrait bientôt arriver, selon de nouvelles recherches:
La zone de subduction de Cascadia présente un intérêt particulier pour les géologues et les gestionnaires de zones côtières car les données géologiques laissent présager une activité sismique récurrente le long de la ligne de faille, avec des intervalles compris entre 300 et 500 ans. Le dernier événement majeur ayant eu lieu en 1700, un autre séisme pourrait se profiler à l’horizon. Une meilleure compréhension de la manière dont un tel événement pourrait se dérouler pourrait sauver des vies.
L'équipe de l'Université de Pennsylvanie s'est tournée vers une technique basée sur les fossiles pour étudier la zone de subduction de Cascadia. Ils ont prélevé des carottes dans toute la région, puis les ont explorés pour trouver des fossiles de foraminifères microscopiques, un type de protiste aquatique unicellulaire. Ils ont utilisé la datation au radiocarbone pour estimer l'âge de ces créatures anciennes et recréer les changements passés de la terre et du niveau de la mer le long du littoral. Grâce à leurs analyses, ils ont constaté que le littoral se déchirait de manière hétérogène ou que le tremblement de terre avait frappé différents endroits de gravité différente.
Les séismes survenus dans cette partie de l'Amérique du Nord, ont-ils rapporté, se sont comportés de la même manière que les récents séismes majeurs au Japon et au Chili, qui sont survenus avec très peu d'avertissement. Alors que les résultats sont utiles pour modéliser et comprendre le prochain méga-tremblement de terre de la côte ouest, les chercheurs préviennent que certaines zones de l'Oregon n'auront probablement que 20 minutes pour s'évacuer avant l'arrivée des vagues du tsunami.
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