Le 30 septembre 2016, la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne a mis fin à sa mission de 12 ans en écrasant la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, qu'elle orbite depuis deux ans. Au cours de cette dernière plongée, le vaisseau spatial a pris des images détaillées de la surface de la comète. Maintenant, un an plus tard, les travailleurs examinant les dernières transmissions de Rosetta ont trouvé une dernière image de la sonde, rapporte l'Associated Press.
Selon un communiqué de presse de l'ESA, Rosetta a envoyé chacune de ses images sur Terre dans plusieurs paquets de télémétrie, qui ont ensuite été automatiquement assemblés en une image haute résolution. Mais pour sa dernière image, Rosetta n’a pu transmettre que 53% des données, le logiciel n’a donc pas traité la photo finale.
«La dernière image complète transmise par Rosetta est la dernière que nous avons vue arriver sur Terre en un morceau quelques instants avant le touchdown à Sais [site de l'impact]», a déclaré Holger Sierks à l'Institut Max Planck de recherche sur le système solaire à Göttingen, en Allemagne. dit dans le communiqué de presse. "Plus tard, nous avons trouvé quelques paquets de télémétrie sur notre serveur et avons pensé, wow, cela pourrait être une autre image."
C'était en effet une autre image finale, capturant près de 11 pieds carrés de la surface de la comète. Mais contrairement aux anciennes images Rosetta nettes, la dernière image est floue.
Malgré tout, la découverte de la nouvelle image a amené les chercheurs à réviser les estimations de la dernière image finale de Rosetta, qui, selon eux, avaient été cassées à l'aide de la caméra grand angle OSIRIS à environ 20 mètres au-dessus de la surface de la comète. Ils croient maintenant que la photo a été prise à une altitude comprise entre 24 et 30 mètres et que la dernière image a été prise à une altitude comprise entre 20 et 29 mètres.
L'image finale n'est pas la seule photo de Rosetta dans les nouvelles. Plus tôt cette semaine, l'ESA a publié une série de 210 images prises entre juillet 2014 et septembre 2016, illustrant l'approche initiale de la sonde dans la comète et son parcours autour du rock spatial jusqu'à sa descente finale.
Outre quelques superbes photos, la mission Rosetta a fourni les premières vues de près et les données d'une comète. La sonde a examiné 67P / Churyumov-Gerasimenko à l'aide de 11 instruments, tandis que son compagnon d'atterrissage Philae s'est effondré sur la comète en novembre 2014, bien qu'un atterrissage difficile ait limité les transmissions de Philae vers la Terre. Rosetta a photographié la petite sonde juste avant la fin de la mission en septembre 2016.
«Rosetta a complètement changé notre image des comètes», déclarait l'an dernier le scientifique Rosetta Eberhard Grün de l'Institut Max Planck de physique nucléaire de Heidelberg, en Allemagne. «Auparavant, elles étaient décrites comme des boules de glace sales - ou, comme certains préfèrent, des boules de poussière glacées - mais nous les connaissons maintenant, ou du moins celle-ci, comme des mondes géologiquement complexes où une myriade de processus sont à l'œuvre, créant l'incroyable surface la structure et l'activité de la comète. "
L'une des révélations les plus importantes, rapporte Nancy Atkinson sur Space.com, est que la comète pourrait produire de l'oxygène moléculaire dans l'espace lointain, une idée qui change la façon dont les chercheurs comprennent la formation de l'univers et le développement de la vie sur Terre.
