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Des scientifiques découvrent la «super-colonie» de 1,5 million de manchots Adélie dans des images de l'espace

Capturés sur des images satellites, les étendues blanches de caca de manchots contrastaient avec la surface rocheuse brune des îles Danger, un archipel isolé situé à l'extrémité nord de la péninsule Antarctique. Ce n’est pas communément considéré comme un lieu fréquenté par les manchots, mais le caca était un signe révélateur du fait que les oiseaux noirs et blancs se dandinaient à proximité.

Néanmoins, comme le rapportent Jonathan Amos et Victoria Gill pour BBC News, les scientifiques ont été surpris par ce qu'ils ont découvert: environ 1, 5 million de manchots Adélie prospéraient dans ces zones de nidification lointaines, regroupées dans certaines des plus grandes colonies d'oiseaux connues. dans le monde.

Une équipe de scientifiques dirigée par l'écologiste Heather Lynch de l'Université Stony Brook à New York a découvert pour la première fois des signes d'activité de manchots en 2014 en utilisant un algorithme pour rechercher des images du satellite Landsat, un engin géré conjointement par l'USGS et la NASA. Bien que Landsat n’offre pas d’images particulièrement claires, les chercheurs ont été surpris de voir une si grande surface recouverte de caca de manchots, rapporte Robert Lee Hotz pour le Wall Street Journal . Un an plus tard, une autre équipe s'est rendue sur les lieux et a découvert une population de manchots Adélie bien plus importante que celle qu'ils avaient jamais imagée.

Les chercheurs ont compté les manchots à la main, mais ont également utilisé des images de drones pour scanner de grandes parties de l'île. Ils ont dénombré 751 527 couples de manchots Adélie, comme détaillé vendredi dans la revue Scientific Reports .

Tom Hart de l’Université d’Oxford, qui faisait partie de l’équipe chargée des enquêtes sur les populations de manchots, a déclaré à la BBC: "C’est un cas classique de recherche de quelque chose où personne ne regarde vraiment! Les Iles Danger sont difficiles à atteindre, essaie ça dur.

Images aériennes en quadricoptère des colonies reproductrices de manchots Adélie sur l'île Heroina, les îles Danger et l'Antarctique Images aériennes en quadricoptère des colonies reproductrices de manchots Adélie sur l'île Heroina, les îles Danger, l'Antarctique (Thomas Sayre-McCord, WHOI / MIT)

Cette nouvelle découverte contraste fortement avec l'état actuel d'autres espèces de manchots en Antarctique. Plus tôt cette semaine, un rapport a suggéré que la population de manchots royaux, qui peut se reproduire sur quelques îles de l'Antarctique, pourrait connaître une baisse de 70% d'ici 2100 si elle ne trouve pas de nouvelle maison.

Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que le pingouin Adélie subissait le même sort en raison du changement climatique. Comme le signale la BBC, les populations de manchots Adélie dans d'autres parties de l'Antarctique sont en déclin, en particulier dans la partie occidentale du continent. Un rapport de 2016 a même suggéré que les colonies d'Adélie pourraient décliner de 60% à la fin du siècle. Les scientifiques ont lié leur nombre en baisse à une réduction de la glace de mer et au réchauffement de la température de la mer, qui ont gravement affecté les populations de krill, principale source de nourriture du manchot.

Mais le nouveau rapport montre une histoire différente. Lynch dit à Hotz que la population de manchots Adélie est stable sur les îles Danger depuis les années 1950, comme en témoignent les photos aériennes de la région de 1957.

Selon Hotz, les populations sont probablement protégées par une épaisse couche de glace de mer qui isole les îles et empêche les flottes de pêche d’épuiser les sources de nourriture du manchot. Mais ce n’est qu’une des raisons de la santé surprenante de la super-colonie: les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi ils ont été épargnés par les luttes des autres populations, écrit Brandon Specktor pour Live Science .

Comme le rapporte Specktor, la Commission internationale pour la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique étudie une proposition visant à reconnaître les îles Danger comme une zone de protection marine, ou MPA, dans laquelle l'activité humaine est limitée aux fins de la conservation.

Cette nouvelle étude prouve que des efforts de conservation sont nécessaires, explique Rod Downie, responsable des programmes polaires à l’organisation de conservation du World Wildlife Fund, déclare à The Independent, Josh Gabbatiss.

«Cette découverte passionnante nous montre à quel point il reste encore beaucoup à apprendre sur cette espèce de glace étonnante et emblématique», a déclaré Downie. "Mais cela renforce également l'urgence de protéger les eaux au large des côtes de l'Antarctique afin de protéger les manchots Adélie des doubles menaces de surpêche et de changement climatique."

Les scientifiques pensent maintenant qu'il existe plus de 4, 5 millions de couples reproducteurs de manchots Adélie en Antarctique, soit environ 1, 5 million de plus qu'il y a 20 ans.

Note de l'éditeur 5 mars 2018: Le titre de cet article a été modifié pour préciser que les manchots ont été identifiés sur des images prises dans l'espace.

Des scientifiques découvrent la «super-colonie» de 1,5 million de manchots Adélie dans des images de l'espace