Le 9 décembre 1964, le saxophoniste John Coltrane dirige un quatuor avec le pianiste McCoy Tyner, le batteur Elvin Jones et le bassiste Jimmy Garrison dans le studio de Rudy Van Gelder à Englewood Cliffs, dans le New Jersey, où d'innombrables sessions d'enregistrement de jazz ont eu lieu dans les années 1950 et 1960. . Pour le photographe Chuck Stewart, Van Gelder était à une courte distance en voiture de son domicile à Teaneck.
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Ce jour-là, il y a près de 50 ans, le groupe enregistra une composition de Coltrane intitulée A Love Supreme, expression profonde de son réveil spirituel divisé en quatre mouvements: «Remerciement», «Résolution», «Poursuite», «Psaume». Une exécution parfaite et une puissance brute, elle a été saluée comme une pièce musicale révolutionnaire lors de sa sortie en février 1965, et a toujours été considérée comme une pièce maîtresse du canon du jazz. L'œuvre et son compositeur seront à nouveau mis en avant en avril lors du Mois de l'appréciation du jazz, événement annuel lancé en 2001 par le Musée national de l'histoire américaine, dont la collection comprend le manuscrit original de Coltrane pour A Love Supreme .
Pour Stewart, dont les photographies ont fait des milliers de couvertures d'albums, d'Ellington à Davis, de Basie à Armstrong, cette session avec Coltrane - un de ses amis depuis 1949 - n'était pas différente des innombrables autres. «Quand je faisais une séance, j'allais prendre la répétition avant la prise de vue», se souvient le photographe, âgé de 86 ans, assis dans son salon confortable à Teaneck. «Je ne pouvais pas tirer pendant la prise car l’appareil de contrôle enregistrait les clics. Donc, ce que j'ai fait a été sinueux dans le studio. Quand j'ai vu une photo que je croyais efficace, je la prenais.
Stewart a toujours l'appareil photo Rolleiflex qu'il a utilisé lors de la session, ainsi que les planches-contacts. Plusieurs des images qu'il a prises ont été vues sur des CD, ainsi que dans de nombreux livres et articles de magazines. Mais 72 photographies de six bobines de film n'ont jamais dépassé le stade de la feuille de contact et n'ont donc pas été publiées. Le fils de Stewart, David, a récemment redécouvert ces images dans la collection de son père. Stewart doit maintenant inclure certaines d'entre elles dans un don au musée ce mois-ci.
En regardant les feuilles de contact de ces rouleaux, Stewart choisit deux favoris. On trouve Coltrane allongé sur un escalier et en train de discuter avec quelqu'un du studio. L'autre, pris à distance, le montre assis devant un piano, perdu dans ses pensées. «Je cherchais un moment décisif», se souvient Stewart.
Le photographe hésite à proposer des évaluations de la musique de Coltrane, mais après quelques incitations, il admet qu’A Love Supreme faisait partie «d’une longue évolution spirituelle» pour le musicien, qui serait aidé par son mariage en 1966 à la pianiste Alice McLeod, qui plus tard diriger un ashram en Californie. Quand on lui demande de décrire ce qu'il a entendu ce jour-là, Stewart sourit et dit: «Ce n'est pas une chose à laquelle je peux vraiment répondre. J'ai pris des leçons de piano pendant huit ans et, à la fin, je ne pouvais même pas jouer à «Chopsticks». »Il ajoute:« John était fondamentalement un génie de la musique. Ce qu'il a fait, c'est apprendre à quel point l'instrument de musique qu'il jouait pouvait aller, et il l'a poussé plus loin que tout joueur de saxophone ténor de l'histoire. ”
«Tout le monde avait une grande estime pour John, a-t-il déclaré. Ils savaient ce que l'on attendait d'eux et ils ont fonctionné en conséquence. Il n'était pas un type autoritaire, mais il était le patron de ses sessions, pas de doute. "
Bien que les photographies de Stewart soient largement utilisées dans des livres et des articles liés à A Love Supreme, il ne s'agit pas d'une photo de lui sur la couverture du premier album d'Impulse - et cela reste un sujet douloureux pour lui toutes ces années plus tard. «Cette photo est de [producteur de l'album] Bob Thiele», dit-il. «C’était une photo qu’il avait prise lors d’une séance et il l’a mise là-bas. J'ai exprimé ma désapprobation. »Il fait une pause et ajoute:« Je l'ai maudit. »
MISE À JOUR: Le 26 mars 2014, le photographe Chuck Stewart a fait don de 25 images représentant les collections de John Coltrane, Alice Coltrane et McCoy Tyner, Archie Shepp et Bob Thiele, membres du groupe, aux collections du National Museum of American History.
