Qu'est-ce que les croustilles, les feux de cuisine et les artefacts extraordinaires de l'âge du bronze ont en commun? Pour les archéologues britanniques, beaucoup. Dans l'ombre d'une fabrique de pommes de terre, des scientifiques ont récemment mis au jour une roue presque parfaitement conservée, vieille de 3 000 ans - victime d'un incendie ancien - sur un site considéré comme une autre Pompéi.
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Cela peut sembler archéologique comme Mad Libs, mais c'est une découverte palpitante. Maev Kennedy, du Guardian, la qualifie de «roue de bronze la plus grande et la mieux préservée jamais découverte au Royaume-Uni». Fabriquée en chêne et si complète qu’elle comprend toujours son moyeu, elle est saluée comme un coup d’œil sans précédent dans la technologie de l’âge du bronze.
La roue a été découverte à Must Farm, dans la banlieue de Peterborough, à l'est de l'Angleterre. La ferme abrite une étonnante collection d'objets de l'âge du bronze, nichés dans des maisons perchées au-dessus d'une rivière sur pilotis. Des milliers d'années plus tard, le site est maintenant une carrière d'argile qui présente un intérêt sans fin pour les archéologues. Must Farm a déjà cédé des maisons qui étaient autrefois pleines de choses, des vêtements aux repas en passant par les corps. La roue n'est que la dernière trouvaille excitante.
On pense que la roue a été suspendue au mur d'une maison sur des pilotis tombés dans une rivière lors d'un incendie catastrophique entre 1000 et 800 avant JC Les archéologues pensent que la roue aurait pu être dans une maison à réparer, mais qu'elle appartenait à un charrette utilisée par les villageois riverains. Les chercheurs savaient déjà que les habitants du village avaient construit leurs maisons au-dessus de l'eau, mais la roue donne de nouveaux liens avec la vie à terre et suggère que le village était relié à une communauté plus large située à proximité.
«Cette roue pose un défi pour notre compréhension des compétences technologiques de l’âge du bronze récent et, avec les huit bateaux récupérés de la même rivière en 2011, du transport», déclare dans un communiqué Kasia Gdaniec, archéologue en chef du conseil du comté de Cambridgeshire.
Personne n'a crédité les villageois de l'âge du bronze d'avoir inventé la roue - ceux qui l'ont fait ont accompli leur exploit au moins 2 000 ans plus tôt que leurs homologues anglais. Mais le simple fait de voir une roue bien conservée suffit à faire tourner l'imaginaire archéologique… et encore davantage de recherches.
