Sur le perron d'une ancienne station de la Garde côtière sur l'île Appledore, à sept milles de la côte sud du Maine, Thomas Seeley et moi-même étions assis à côté de 6 000 abeilles bourdonnantes. Seeley portait une paire d'écouteurs géante en argent par-dessus une casquette de baseball beige, une frange de cheveux hérissés soufflant dans le dos; à côté de lui se trouvait une caméra vidéo montée sur un trépied. Dans sa main droite, Seeley tenait une branche avec un micro-cravate collé jusqu'au bout. Il enregistrait l'essaim d'abeilles mellifères se blottissant à quelques centimètres sur un tableau cloué au sommet d'un poteau.
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Seeley, un biologiste de l'Université Cornell, avait découpé une encoche au centre du tableau et inséré une petite boîte blindée appelée cage à reine. Il abritait une seule reine des abeilles, ainsi que quelques assistants. Son parfum royal agissait comme un aimant sur l'essaim.
Si j'avais rencontré cet essaim étendu par la porte de derrière, j'aurais paniqué. Mais ici, assis à côté de Seeley, j'ai ressenti un calme étrange. Les insectes ont frotté avec leurs propres affaires. Ils ont survolé nos visages. Ils se sont pris dans nos cheveux, se sont libérés et ont continué à voler. Cela ne les dérangeait pas même lorsque Seeley balayait doucement la couche supérieure d'abeilles pour inspecter celles qui se trouvaient en dessous. Il récita doucement un poème de William Butler Yeats:
Je vais me lever et aller maintenant, et aller à Innisfree,
Et une petite cabane construite là-bas, faite d'argile et de barbillons faite:
J'y aurai neuf rangées de haricots, une ruche pour l'abeille
Et vivez seul dans la clairière des abeilles.
Un talkie-walkie sur le rail du porche pépia.
«Les abeilles roses se dirigent vers vous», a déclaré Kirk Visscher, entomologiste à l’Université de Californie, Riverside. Seeley, le regard fixé sur l'essaim, trouva le talkie-walkie avec sa main gauche et le porta à sa bouche.
«Nous attendons avec impatience», a-t-il déclaré.
«Désolé?» Dit Visscher.
"Souffle. Bated. »Seeley remit le talkie-walkie sur le rail sans quitter des yeux les abeilles.
Quelques minutes plus tard, un éclaireur à abeilles vola sur le porche et se posa sur l'essaim. Elle (tous les éclaireurs sont des femmes) portait un point rose sur le dos.
«Ah, la voici. Le rose a atterri », a déclaré Seeley.
Pink explorait l'île à la recherche d'un endroit où les abeilles pourraient construire une nouvelle ruche. Au printemps, si une colonie d'abeilles mellifères a suffisamment grandi, des essaims de milliers d'abeilles avec une nouvelle reine se sépareront pour chercher un nouveau nid. Il faut un essaim de quelques heures à quelques jours pour inspecter les environs avant de finalement s'envoler vers son nouveau domicile. Quand Pink avait quitté l'essaim de Seeley plus tôt dans la matinée, elle n'était pas encore rose. Elle s'est ensuite rendue dans une crique rocheuse au nord-est de l'île, où elle a découvert une boîte en bois et y est entrée. Visscher était assis devant un parasol, un pinceau à ses lèvres. Lorsque l'abeille est sortie de la boîte, Visscher a agité son poignet et l'a attrapée dans un filet de la taille d'une pagaie de ping-pong. Il posa le filet sur sa cuisse et tamponna un point de peinture rose sur son dos. Avec un autre coup, il la laissa partir.
Visscher est célèbre dans les cercles d'abeilles pour sa technique. Seeley appelle cela l'enlèvement par des extraterrestres pour les abeilles.
Au fil de la journée, de nouveaux éclaireurs sont retournés sous le porche. Certains étaient marqués de points roses. D'autres étaient en bleu, peints par Thomas Schlegel de l'Université de Bristol dans une deuxième boîte à proximité. Certains des éclaireurs de retour ont commencé à danser. Ils ont grimpé vers le haut de l'essaim et ont tourné en rond, agitant leurs arrières. L'angle auquel ils se sont agités et le temps qu'ils ont passé à danser ont indiqué aux abeilles où se trouvent les deux boîtes. Certains des éclaireurs qui ont assisté à la danse se sont envolés pour enquêter eux-mêmes.
Puis une abeille bleue a fait quelque chose d'étrange. Il a commencé à émettre un petit bip sonore, encore et encore, et a commencé à cogner des abeilles roses. Seeley avait déjà entendu de tels bips à l'été 2009. Il ne savait pas pourquoi cela se passait ou quelle abeille bipait. «Tout ce que je savais, c'est que ça existait», a-t-il déclaré. Seeley et ses collègues ont depuis découvert que les bips sonores venaient des éclaireurs. Maintenant, Seeley a approché son microphone, appelant chaque fois que l'abeille bipait. Cela ressemblait à un mantra: "Bleu ... bleu ... bleu ... bleu ... bleu"
Lorsque vous considérez un essaim d'abeilles de cette façon, cela commence à ressembler à un tas de chaos. Chaque insecte se promène, utilisant son minuscule cerveau pour ne percevoir que son environnement immédiat. Pourtant, des milliers d'abeilles domestiques peuvent mettre en commun leurs connaissances et prendre une décision collective quant à l'emplacement de leur nouvelle maison, même si celle-ci est située à des kilomètres.
Le pouvoir de décision des abeilles est un excellent exemple de ce que les scientifiques appellent l'intelligence des essaims. Des nuages de sauterelles, des bancs de poissons, des nuées d'oiseaux et des colonies de termites en témoignent également. Et dans le domaine du renseignement sur les essaims, Seeley est une figure dominante. Pendant 40 ans, il a mis au point des expériences qui lui ont permis de déchiffrer les règles que les abeilles domestiques utilisent pour prendre des décisions collectives. «Personne n'a atteint le niveau d'expérimentation et d'ingéniosité de Tom Seeley», déclare Edward O. Wilson de l'Université Harvard.
Seeley grandissait à Ellis Hollow, dans le nord de l'État de New York, à vélo autour des fermes près de chez lui; Un jour, il découvrit une paire de boîtes blanches. Ils contenaient chacun une ruche. Seeley a été séduit. Il revenait jour après jour pour regarder les ruches. Il regardait dans les cartons et voyait les abeilles arriver avec des tonnes de pollen sur les jambes. D'autres abeilles ont déployé leurs ailes pour garder les ruches au frais. D'autres abeilles ont agi en tant que gardes, faisant les cent pas devant l'ouverture.
«Si vous vous couchez dans l'herbe devant une ruche, vous verrez cet immense trafic d'abeilles qui dévient de la ruche, tournent en rond, puis décollent dans la direction où elles veulent aller», a déclaré Seeley. "C'est comme regarder une pluie de météorites."
Pour son doctorat à Harvard, Seeley a abordé une question entomologique de longue date: comment les abeilles choisissent-elles leurs maisons? Il a grimpé dans les arbres et a versé du cyanure dans des ruches pour tuer les abeilles à l'intérieur. Il a scié les arbres et mesuré les cavités. Seeley a découvert que les cavités des ruches d'abeilles étaient très semblables. Ils faisaient au moins 10 gallons de volume, étaient assis à au moins 15 pieds du sol et avaient une ouverture étroite.
Seeley a construit 252 caisses en bois de formes et de tailles différentes et les a dispersées dans des forêts et des champs pour tester la qualité de ces abeilles. Les essaims ne se sont déplacés que dans des boîtes présentant les mêmes caractéristiques que Seeley avait trouvées dans les cavités de leurs arbres. «Il est très important que tout se passe bien, a déclaré Seeley.
Les goûts architecturaux des abeilles domestiques ne sont pas de simples caprices. Si les abeilles domestiques vivent dans une cavité trop petite, elles ne pourront pas stocker suffisamment de miel pour survivre en hiver. Si l'ouverture est trop large, les abeilles ne pourront pas combattre les envahisseurs.
Il a emmené ses recherches sur l'île Appledore car aucune abeille indigène n'y habite, et il n'y a pas de grands arbres où les insectes pourraient vivre. Seeley et ses collègues apporteraient leurs propres abeilles et leurs nichoirs. «Ceci est notre laboratoire», a déclaré Seeley. "C'est là que nous prenons le contrôle."
Dans une expérience, Seeley a mis en place cinq boîtes de tailles différentes. Quatre des boîtes étaient médiocres, selon les normes des abeilles, tandis qu'une était une maison de rêve. Dans 80% des essais, les essaims ont choisi la maison de rêve.
Au cours de nombreuses années d’études, Seeley et ses collègues ont découvert quelques principes que les abeilles utilisent pour prendre ces bonnes décisions. Le premier est l'enthousiasme. Un éclaireur revenant d'une cavité idéale dansera avec passion, réalisant 200 circuits ou plus et remuant violemment. Mais si elle inspecte une cavité médiocre, elle dansera moins de circuits.
L'enthousiasme se traduit par l'attention. Un éclaireur enthousiaste incitera davantage d'abeilles à visiter son site. Et lorsque les dépisteurs de la deuxième vague reviennent, ils persuadent un plus grand nombre de dépisteurs d’enquêter sur le meilleur site.
Le deuxième principe est la flexibilité. Une fois qu'un éclaireur trouve un site, elle se déplace de site en ruche. Chaque fois qu'elle revient, elle danse pour gagner d'autres éclaireurs. Mais le nombre de répétitions de danse diminue, jusqu'à ce qu'elle cesse complètement de danser. Seeley et ses collègues ont constaté que les abeilles qui visitent de bons sites continuent à danser plus souvent que les abeilles de médiocres.
Cette danse en décomposition permet à un essaim d'éviter de rester pris dans une mauvaise décision. Même lorsqu'un site médiocre a attiré de nombreux éclaireurs, un éclaireur unique revenant d'un meilleur peut faire changer la mentalité de la ruche.
«C’est magnifique quand on voit à quel point cela fonctionne», a déclaré Seeley. «Les choses ne s'enlisent pas quand les individus deviennent trop têtus. En fait, ils sont tous plutôt modestes. Ils disent: «J'ai trouvé quelque chose et je pense que c'est intéressant. Je ne sais pas si c'est le meilleur, mais je vais signaler ce que j'ai trouvé et laisser le meilleur site gagner. '”
Lors de ma visite à Seeley, il était en train de découvrir un nouveau principe. Les éclaireurs, trouva-t-il, se bousculaient délibérément en décidant du nouvel emplacement du nid. Ils se font passer pour des éclaireurs venus d’autres endroits - des éclaireurs roses se heurtant à des éclaireurs bleus et vice-versa -, ce qui fait que l’abeille percutée cesse de danser. Alors que de plus en plus de dépisteurs dansent pour un site populaire, ils réduisent également le nombre de danseurs d'autres sites.
Et une fois que les éclaireurs atteignent un quorum de 15 abeilles qui dansent tous pour le même endroit, ils commencent à se cogner les uns contre les autres, faisant taire leur propre camp afin que l'essaim puisse se préparer à voler.
Une des choses auxquelles Seeley a pensé pendant ses veillées avec ses essaims est à quel point ils ressemblent à notre esprit. «Je pense à un essaim comme à un cerveau exposé suspendu à une branche d'arbre», a déclaré Seeley.
Un essaim et un cerveau prennent tous les deux des décisions. Notre cerveau doit pouvoir juger rapidement du flot de signaux neuronaux de nos yeux, par exemple pour déterminer ce que nous voyons et décider de la façon dont nous réagirons.
Les essaims et les cerveaux prennent leurs décisions de manière démocratique. Malgré son titre royal, une reine des abeilles ne prend pas de décisions pour la ruche. La ruche prend des décisions pour elle. Dans notre cerveau, aucun neurone ne capte toutes les informations de nos sens et prend une décision. Des millions de personnes font un choix collectif.
«Les abeilles sont des ruches comme les neurones sont des cerveaux», déclare Jeffrey Schall, neuroscientifique à l'Université Vanderbilt. Les neurones utilisent certaines des mêmes astuces que les abeilles utilisent pour prendre des décisions. Un seul neurone visuel est comme un simple éclaireur. Il décrit une infime partie de ce que nous voyons, tout comme un éclaireur danse pour un seul site. Différents neurones peuvent nous donner des idées contradictoires sur ce que nous voyons réellement, mais nous devons rapidement choisir entre les alternatives. Cette goutte rouge vue du coin de l'œil peut être un signe d'arrêt ou une voiture qui roule dans la rue.
Pour faire le bon choix, nos neurones organisent une compétition et différentes coalitions recrutent davantage de neurones pour interpréter la réalité, un peu comme les éclaireurs recrutent davantage d'abeilles.
Notre cerveau a besoin d'un moyen d'éviter les impasses. Comme les danses en décomposition des abeilles, une coalition commence à s’affaiblir si elle ne reçoit pas en permanence des signaux provenant des yeux. En conséquence, il ne faut pas s’enfermer tôt dans le mauvais choix. Tout comme les abeilles utilisent un quorum, notre cerveau attend qu'une coalition atteigne un seuil avant de prendre une décision.
Seeley pense que cette convergence entre les abeilles et le cerveau peut en apprendre beaucoup sur la façon de prendre des décisions en groupe. «En vivant en groupe, il est sage de trouver un moyen pour les membres de prendre de meilleures décisions collectivement que individuellement», a-t-il déclaré.
Récemment, Seeley parlait au Naval War College. Il a expliqué les différences radicales dans la manière dont les essaims et les navires sous commandement capitaine prennent des décisions. «Ils se rendent compte que les informations sont très distribuées sur le navire», a déclaré Seeley. «Cela a-t-il un sens d'avoir un pouvoir aussi concentré? Parfois, vous avez besoin d'une décision rapide, mais il y a un compromis entre rapide et précis. ”
Seeley explique que, selon son expérience, les assemblées publiques de la Nouvelle-Angleterre constituent le groupe humain le plus proche des essaims d'abeilles domestiques. "Il y a quelques différences, mais il y a aussi des similitudes fondamentales", a-t-il déclaré. Comme les dépisteurs, les citoyens ont le droit de partager des idées différentes avec l'ensemble de la réunion. D'autres citoyens peuvent juger par eux-mêmes du mérite de leurs idées et s'exprimer eux-mêmes. «Quand cela fonctionne correctement, les bonnes idées surgissent et les mauvaises disparaissent», déclare Seeley.
Les groupes fonctionnent bien, soutient-il, si le pouvoir des dirigeants est minimisé. Un groupe de personnes peut proposer de nombreuses idées différentes - plus il y en a, mieux c'est. Mais ces idées ne mèneront à une bonne décision que si les auditeurs prennent le temps de juger de leurs mérites, tout comme les dépisteurs vont vérifier par eux-mêmes les foyers potentiels.
Les groupes font également bien s'ils sont flexibles, en veillant à ce que les bonnes idées ne soient pas perdues simplement parce qu'elles arrivent en retard dans la discussion. Et plutôt que d'essayer de débattre d'une question jusqu'à ce que tous les membres du groupe soient d'accord, Seeley conseille d'utiliser un collège à la manière des abeilles. Sinon, le débat va traîner.
L'un des points forts des abeilles domestiques est qu'elles partagent le même objectif: trouver un nouveau foyer. Les personnes qui se rassemblent dans une démocratie peuvent toutefois avoir des intérêts divergents. Seeley conseille de faire en sorte que les gens sentent qu'ils font partie du groupe décisionnel, afin que leurs débats ne se limitent pas à détruire l'ennemi, mais à trouver une solution pour tout le monde. "Ce sentiment d'appartenance peut être nourri", a déclaré Seeley. Seeley soutient que plus nous façonnons nos démocraties après les abeilles, mieux ce sera.
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