Une nouvelle recherche suggère il y a environ 10 milliards d'années que la Voie lactée a consommé une galaxie plus petite, et les restes de ce déjeuner cosmique tourbillonnent toujours dans le ventre de la Voie lactée.
Cette découverte a été découverte lorsque les chercheurs ont examiné les données recueillies par le télescope spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne, analysant des données sur des dizaines de milliers d'étoiles à moins de 33 000 années-lumière de notre soleil, rapporte Lisa Grossman de ScienceNews . Les données montrent qu'un groupe d'environ 30 000 de ces étoiles ne tourne pas autour du centre galactique comme il se doit. Au lieu de cela, ils semblent se déplacer dans le sens contraire.
«C'était le premier indice», a déclaré l'astronome Amina Helmi de l'Université de Groningue aux Pays-Bas. "Lorsque les étoiles se déplacent dans le sens opposé, cela vous indique déjà qu'elles ne se sont pas formées au même endroit que la majorité des étoiles de notre galaxie."
À l'aide de l'expérience d'évolution galactique de l'observatoire Apache Point au Nouveau-Mexique, Amina et ses collègues ont effectué un suivi, en examinant les éléments constitutifs des étoiles. La composition chimique a montré que les étoiles en marche arrière ne contiennent pas les mêmes éléments lourds que les étoiles comme la nôtre. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, elles semblent bien plus anciennes et se forment avant le cycle de la naissance et de la mort d'étoiles massives.
L'équipe savait que les étoiles s'étaient formées ailleurs, mais elles ne savaient pas comment elles flottaient autour de la Voie Lactée. À l’aide de simulations sur ordinateur, ils ont fonctionné à l’arrière et ont déterminé qu’il ya environ 10 milliards d’années, une ancienne galaxie de la taille de notre planète gravit autour de la Voie Lactée. Finalement, les deux sont entrés en collision. Notre maison cosmique a ensuite envahi la plus petite galaxie, maintenant appelée Gaia-Enceladus, absorbant environ 600 millions de masses solaires de matière.
Gaia-Enceladus n'est pas la seule galaxie engloutie par la Voie lactée, explique l'astronome Kathryn Johnston de l'Université Columbia à Meghan Bartels, de Space.com.
«La voie lactée est un cannibale. Il a mangé de nombreuses galaxies naines dans le passé et nous venons d'en trouver une majeure qu'il a mangé dans le passé », dit-elle. «Cela ressemble à une enquête policière - celle-ci en particulier, car ce n'est pas une galaxie que nous pouvons voir aujourd'hui. C'est une galaxie morte, alors ça le rend plutôt amusant. "
Des recherches plus tôt cette année montrent que la Voie Lactée a encore un peu faim. Il existe deux petites galaxies gazeuses en orbite autour de la nôtre, connues sous le nom de grands et petits nuages magellaniques, qui gravitent également l'une autour de l'autre. Les chercheurs ont déterminé que la Voie lactée est en train de boire du gaz du Petit nuage de Magellan, en utilisant ce matériau pour produire de nouvelles étoiles et planètes.
Et la Voie Lactée n'est pas le seul cannibale dans la région. Notre galaxie fait partie d'une équipe d'environ 30 galaxies voisines appelée The Local Group. En tant que plus grandes galaxies de l’équipage, la Voie lactée et l’Andromède de taille similaire sont les plus dominantes. Il y a des milliards d'années, la Voie lactée avait un autre voisin, M32p, qui était la troisième plus grande galaxie du groupe. Il y a deux milliards d'années, Andromeda a avalé M32p. Cela pourrait éventuellement signifier que nous serons peut-être au menu d'Andromeda un jour - si nous n'y arrivons pas le premier.
