Les États-Unis connaissent leur pire saison grippale depuis presque une décennie. Bien que la plupart des gens comprennent que les grosses gouttelettes de liquide produites par la toux et les éternuements peuvent propager le virus, de nouvelles recherches pourraient expliquer pourquoi il semble si contagieux. Comme le rapporte Maggie Fox à la NBC News, le simple fait de respirer peut contribuer à la propagation de la grippe.
Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que le virus de la grippe pourrait être en suspension dans l’air, mais ils ne disposaient pas de suffisamment de données pour le savoir. Les chercheurs de l’École de santé publique de l’Université du Maryland ont donc décidé d’enquêter.
Les chercheurs ont examiné 142 personnes présentant des cas confirmés de grippe. Ils ont tamponné le nez et la gorge des participants, puis les ont placés dans une machine appelée Gesundheit II, qui mesure les gouttelettes produites par la respiration, la toux et les éternuements. Ils ont mené 218 de ces séances de respiration sur des patients, en examinant leurs gouttelettes de salive à la recherche du virus de la grippe.
Dans 76% des fines particules d’aérosol recueillies lors de la respiration, que les échantillons toussent ou non, les échantillons contenaient un virus détectable de la grippe. Mais parmi les 23 échantillons dans lesquels les patients ne toussaient pas, la grippe avait encore été détectée dans environ 48% des cas, ce qui suggère que la toux peut ne pas être le seul moyen de propagation de la grippe. Juste expirer peut libérer une certaine quantité du virus dans l'environnement. La recherche figure dans les Actes des académies nationales des sciences.
«Les personnes grippées génèrent des aérosols infectieux (de minuscules gouttelettes qui restent en suspension dans l'air pendant longtemps) même lorsqu'elles ne toussent pas, notamment pendant les premiers jours de la maladie», déclare le co-auteur Donald Milton dans un communiqué de presse. «Ainsi, quand une personne contracte la grippe, elle devrait rentrer chez elle et ne pas rester sur son lieu de travail et infecter les autres.»
Allison Aiello, professeure d'épidémiologie à l'Université de Caroline du Nord qui n'a pas participé à l'étude, explique à Fox que ces dernières découvertes semblent raisonnables. Mais, ajoute-t-elle, contrairement à d'autres virus comme la rougeole, il est difficile d'étudier comment la grippe se propage. Le virus subit une mutation constante et chaque souche pourrait avoir une transmissibilité et une virulence différentes d’une année à l’autre.
Ce n'est pas la première étude à suggérer que de petites gouttelettes peuvent être porteurs du virus de la grippe. En 2013, des chercheurs ont découvert que les patients hospitalisés traités pour la grippe avaient un rayon de six pieds dans lequel de petites doses infectieuses du virus transmises par voie aérienne pouvaient se déplacer. L'étude suggère également que certaines personnes peuvent être des super propagateurs, produisant 32 fois plus de virus que d'autres. Dans une autre étude réalisée en 2013, similaire à la dernière étude, mais plus petite que celle-ci, Milton et son équipe ont découvert que les fines particules en suspension dans l’air avaient tendance à véhiculer près de neuf fois plus de virus que les grosses gouttelettes.
La dernière étude, cependant, n'est pas la fin de la discussion sur la transmission de la grippe. Comme Jamie Ducharme du Time l'a signalé, l'étude n'a pas suivi les transmissions de la grippe. Il est donc impossible de dire à quel point ces minuscules particules en suspension dans l'air sont infectieuses - ou si elles le sont.
Ces petites gouttelettes d’aérosol sont-elles importantes? Milton tente actuellement de comprendre cela lors d'expériences avec des compagnons de dortoir - un malade et un en bonne santé. Si les gouttes aéroportées transmettent effectivement la grippe, de nouvelles recommandations pourraient être formulées sur la prévention de la transmission dans les hôpitaux, les salles de classe, les wagons de métro et autres espaces clos.
Mais cet avenir est encore lointain. Jusque-là, il est préférable d'essayer simplement d'éviter d'être infecté. «Le message à retenir est de rester à l'écart des autres lorsque vous présentez des symptômes pseudo-grippaux, même si vous ne toussez pas», a déclaré Milton à Ducharme.
Si la grippe se propage par de fines particules, même porter un masque ne peut pas vous empêcher de transmettre le virus ou de tomber malade. «Il n'y a pas beaucoup de preuves que cela fonctionne très bien. Les masques chirurgicaux bloquent principalement le jet de grosses gouttelettes, mais les masques chirurgicaux ne bloquent pas très bien les aérosols à particules fines. La voie d'infection est importante.
Ce qui fonctionne, ou du moins aide, est de se laver les mains constamment, d'éviter les personnes qui toussent ou qui sont manifestement malades, d'éviter les pièces fermées avec un système de ventilation insuffisante et de se faire vacciner contre la grippe.
